[난청] 증상, 원인, 검사, 치료 등 총정리

“요즘 사람들이 말하는 소리가 자꾸 웅얼거리는 것처럼 들려요.”

“TV 볼륨을 예전보다 계속 높이게 됩니다.”

“시끄러운 식당에서는 상대방 말을 거의 알아듣기 힘들어요.”

이런 변화가 반복된다면 단순히 컨디션 때문이라고 넘기기보다 난청이 시작되고 있는 것은 아닌지 확인해 볼 필요가 있습니다.

난청은 고령층에서만 생기는 문제가 아닙니다. 소음, 이어폰 사용, 중이염, 귀지, 약물, 유전적 원인 등 다양한 이유로 어린이부터 젊은 성인까지 누구에게나 발생할 수 있습니다.

세계보건기구(WHO)는 양쪽 귀의 청력 역치가 20dB보다 좋지 않은 경우를 청력 손실로 정의하며, 난청은 한쪽 또는 양쪽 귀에서 발생할 수 있다고 설명합니다. 전 세계적으로 약 4억 3천만 명이 재활이 필요한 장애성 난청을 가지고 있으며, 2050년에는 7억 명 이상으로 증가할 것으로 전망됩니다.

난청이란?

난청은 소리를 감지하거나 말소리를 정확하게 구별하는 능력이 저하된 상태를 말합니다.

우리가 소리를 들을 때는

외이 → 고막 → 중이의 이소골 → 내이의 달팽이관 → 청신경 → 뇌

순서로 소리 정보가 전달됩니다.

이 과정 중 어느 한 부분에 문제가 생겨도 청력이 떨어질 수 있습니다.

따라서 난청이라고 해서 모두 같은 질환은 아닙니다. 어느 부위에 문제가 생겼느냐에 따라 원인과 치료법이 크게 달라집니다.

난청의 주요 종류

난청은 크게 전음성 난청, 감각신경성 난청, 혼합성 난청으로 구분할 수 있습니다.

종류	문제가 발생하는 부위	대표적인 원인
전음성 난청	외이·고막·중이	귀지, 중이염, 고막 손상, 이경화증 등
감각신경성 난청	달팽이관·청신경	노화, 소음, 돌발성 난청, 약물 등
혼합성 난청	전음성+감각신경성	중이와 내이 문제가 함께 존재
청각신경병증	소리 전달 신경 과정	청신경 전달 이상 등

1. 전음성 난청

소리가 내이까지 정상적으로 전달되지 못해 발생합니다.

대표적인 원인은 다음과 같습니다.

귀지가 외이도를 막은 경우
외이도 질환
급성 또는 만성 중이염
삼출성 중이염
고막 천공
중이의 이소골 문제
이경화증

원인을 제거하거나 치료하면 청력이 상당 부분 회복되는 경우도 있습니다. 예를 들어 귀지 제거, 중이염 치료 또는 일부 중이 수술 등을 통해 청력이 좋아질 수 있습니다.

2. 감각신경성 난청

달팽이관의 감각세포 또는 청신경 등에 문제가 생긴 난청입니다.

대표적인 원인으로는

노화
장기간의 소음 노출
돌발성 난청
일부 유전성 난청
내이 질환
청신경 관련 질환
이독성 약물

등이 있습니다.

손상된 달팽이관의 유모세포는 사람에서 자연적으로 다시 만들어지지 않기 때문에 소음 등에 의해 발생한 감각신경성 손상은 영구적으로 남을 수 있습니다.

난청의 대표적인 증상

난청은 반드시 “아무 소리도 들리지 않는 상태”로 시작하지 않습니다.

초기에는 오히려 소리는 들리는데 무슨 말인지 정확하게 이해하기 어려운 현상으로 나타나는 경우가 많습니다.

다음과 같은 변화가 대표적입니다.

다른 사람에게 말을 다시 해달라고 자주 요청한다.
사람들이 웅얼거리면서 말하는 것처럼 들린다.
시끄러운 식당이나 모임에서 대화를 이해하기 어렵다.
TV나 휴대전화 볼륨을 예전보다 크게 한다.
높은 음이나 일부 자음이 잘 들리지 않는다.
한쪽 귀로 전화 통화가 불편하다.
여러 사람이 동시에 이야기하면 내용을 따라가기 어렵다.
귀가 먹먹하게 느껴진다.
이명이 함께 나타난다.
소리가 어느 방향에서 나는지 찾기 어려워진다.

주변 사람이 먼저 “TV 소리가 너무 크다”, “왜 자꾸 다시 물어보느냐”고 이야기하면서 발견되는 경우도 있습니다.

난청의 주요 원인

1. 노화

나이가 들면서 청력이 서서히 감소하는 것을 노인성 난청(노화성 난청·presbycusis)이라고 합니다.

대개 천천히 진행되기 때문에 본인이 청력 저하를 늦게 알아차릴 수 있습니다.

나이는 성인 난청의 중요한 위험요인 중 하나이며, 노화 과정에서 내이와 청각 신경 경로 등에 변화가 나타날 수 있습니다.

2. 큰 소음

난청 예방에서 매우 중요한 원인입니다.

콘서트, 이어폰, 공사장, 기계 소음, 총성이나 폭발음처럼 큰 소리에 노출되면 내이의 감각세포가 손상될 수 있습니다.

청력 손상 가능성은 주로

소리의 크기 + 노출 시간 + 소리와의 거리

에 영향을 받습니다.

아주 강한 소리는 한 번의 노출만으로도 청력에 손상을 줄 수 있으며, 조금 덜 큰 소리라도 장기간 반복해서 노출되면 손상이 누적될 수 있습니다.

3. 귀지

귀지가 외이도를 완전히 막으면 소리가 제대로 전달되지 않아 전음성 난청이 생길 수 있습니다.

특히 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해졌다고 해서 무조건 감각신경성 난청인 것은 아니며 귀지, 중이의 액체 등 비교적 단순한 원인이 발견되기도 합니다.

4. 중이염

중이에 염증이나 액체가 차면 고막과 이소골을 통한 소리 전달이 떨어질 수 있습니다.

특히 소아에서는 중이 질환이 청력 저하의 중요한 원인 중 하나이므로 반복적인 중이염이 있다면 청력 상태를 확인하는 것이 중요합니다.

5. 약물

일부 약물은 내이에 영향을 주어 난청이나 이명을 일으킬 수 있으며 이를 이독성(ototoxicity)이라고 합니다.

따라서 특정 항생제, 항암제 등 이독성이 알려진 약물을 사용하는 환자는 상황에 따라 청력을 정기적으로 확인할 수 있습니다.

다만 난청이 걱정된다는 이유로 처방받은 약을 임의로 중단해서는 안 됩니다. 담당 의사와 상의하는 것이 우선입니다.

노인성 난청의 특징

노인성 난청은 보통 어느 날 갑자기 발생하는 것이 아니라 수년에 걸쳐 서서히 진행합니다.

대표적인 변화는 다음과 같습니다.

TV 소리를 점점 크게 듣는다.
조용한 곳에서는 대화가 가능하지만 시끄러운 장소에서는 잘 안 들린다.
말은 들리는데 무슨 말인지 구별하기 어렵다.
가족들과 대화가 줄어든다.
전화 통화가 어려워진다.

난청을 방치하면 의사소통 어려움뿐만 아니라 사회적 고립과 삶의 질 저하로 이어질 수 있습니다. WHO는 관리되지 않은 난청이 인지기능 저하 및 치매 위험 증가와도 연관된다고 설명합니다. 다만 이것이 난청 하나만으로 치매가 발생한다는 뜻은 아닙니다.

난청은 어떻게 진단할까?

단순히 “잘 들리느냐”만 확인해서는 난청의 종류와 정도를 정확히 판단하기 어렵습니다.

이비인후과에서는 증상과 상황에 따라 다음 검사를 실시할 수 있습니다.

1. 귀 안 검사

외이도와 고막을 확인하여

귀지
외이도 이상
고막 손상
중이염

등을 살펴봅니다.

2. 순음청력검사

난청 검사에서 가장 기본적인 검사 중 하나입니다.

여러 주파수의 소리를 들려주면서 어느 정도 크기의 소리부터 들을 수 있는지 측정합니다.

이를 통해 청력 손실 정도와 패턴을 확인할 수 있습니다. 정식 청력검사는 난청을 진단하고 경과를 관찰하는 중요한 방법입니다.

3. 어음청력검사

단순한 소리를 들을 수 있는지뿐 아니라 실제 말소리를 얼마나 잘 알아듣는지 확인합니다.

비슷한 청력 역치를 가진 사람이라도 어음 이해 능력에는 차이가 있을 수 있어 보청기나 인공와우 평가에도 중요한 정보가 됩니다.

4. 임피던스·고막운동성 검사

고막과 중이의 상태를 평가합니다.

중이에 액체가 차 있거나 고막·이소골의 움직임에 이상이 있는지 확인하는 데 도움이 됩니다.

5. 추가 검사

필요한 경우

이음향방사검사(OAE)
청성뇌간반응검사(ABR)
평형기능검사
MRI 등의 영상검사

를 시행할 수 있습니다.

특히 한쪽만 심한 비대칭성 난청이나 돌발성 감각신경성 난청에서는 원인 평가를 위해 추가 검사가 필요할 수 있습니다.

난청 치료 방법

난청 치료는 난청의 종류와 원인에 따라 완전히 달라집니다.

전음성 난청

원인을 치료하면 청력이 개선될 가능성이 있습니다.

예를 들면

귀지 제거
중이염 치료
고막 또는 중이 수술
이경화증의 보청기 또는 수술 치료

등을 고려할 수 있습니다.

감각신경성 난청

손상된 내이 세포를 일반적인 약으로 원래 상태로 되돌리는 것은 제한적입니다.

따라서 상태에 따라

보청기
청각 재활
보조 청취 장치
인공와우

등을 이용해 의사소통 능력을 개선하는 치료를 고려할 수 있습니다.

보청기는 언제 필요할까?

보청기는 단순히 모든 소리를 크게 만드는 기계라기보다 난청 상태에 맞게 소리를 증폭해 대화와 일상생활의 청취 능력을 개선하는 의료·청각 보조 장치입니다.

특히 감각신경성 난청 환자의 청력과 어음 이해 능력을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.

중요한 것은 청력검사 결과를 바탕으로 개인의 난청 정도와 생활환경에 맞춰 조절하는 것입니다.

보청기는 정상 청력을 완전히 되돌리는 장치는 아니며 사용 초기에는 적응 기간이 필요할 수 있습니다.

인공와우는 언제 고려할까?

보청기로도 말소리를 충분히 이해하기 어려운 중증 이상의 감각신경성 난청에서는 인공와우(cochlear implant) 평가를 고려할 수 있습니다.

인공와우는 단순히 소리를 크게 증폭하는 보청기와 달리 손상된 내이의 기능 일부를 대신하여 청신경에 전기적 신호를 전달합니다.

다만 모든 난청 환자가 대상이 되는 것은 아닙니다.

청력검사, 말소리 이해 능력, 난청 기간, 연령, 기존 보청기 사용 효과 등을 종합해 전문 의료진이 적응 여부를 평가합니다.

가장 중요한 난청 — 돌발성 난청

난청 중에서도 특히 주의해야 하는 것이 돌발성 감각신경성 난청입니다.

대표적으로 수 시간에서 며칠 사이 갑자기

한쪽 귀가 잘 들리지 않는다.
귀가 갑자기 꽉 막힌 것 같다.
이명이 심하게 생긴다.
어지럼증이 동반된다.

등의 증상이 나타날 수 있습니다.

NIDCD에서는 돌발성 감각신경성 난청의 대표적인 기준 중 하나로 72시간 이내 인접한 3개 주파수에서 30dB 이상의 청력 저하를 제시합니다. 그러나 실제 환자에서는 이보다 미묘한 청력 변화로 나타날 수도 있습니다.

“귀가 먹먹하니까 며칠 기다려볼까?”

이렇게 생각해서는 안 됩니다.

돌발성 난청은 귀지나 중이 문제인지 감각신경성 난청인지 빨리 구별하는 것이 중요합니다.

미국 이비인후과학회는 돌발성 감각신경성 난청을 신속하게 인지하고 평가하는 것이 중요하다고 강조하고 있으며, 스테로이드 치료는 증상 발생 후 가능한 한 빨리 시작할수록 유리할 수 있습니다. 치료가 수주 이상 지연되면 회복 가능성이 떨어질 수 있습니다.

갑자기 한쪽 귀의 청력이 떨어졌다면 당일 또는 가능한 한 빨리 이비인후과에서 확인하는 것이 좋습니다.

난청을 예방하는 생활습관

모든 난청을 예방할 수 있는 것은 아니지만 특히 소음성 난청은 예방이 매우 중요합니다.

1. 이어폰 볼륨을 과도하게 높이지 않기

시끄러운 곳에서는 주변 소음을 이기려고 이어폰 볼륨을 지나치게 높이기 쉽습니다.

장시간 큰 소리에 노출되지 않도록 볼륨을 줄이고 중간중간 귀를 쉬게 하는 것이 좋습니다.

2. 큰 소리에서 멀어지기

소음원에서 거리가 멀어지는 것만으로도 귀에 도달하는 소음 노출을 줄이는 데 도움이 됩니다.

3. 귀마개·귀덮개 사용

공사장, 공장, 공연장, 사격장 등 큰 소음이 예상되는 환경에서는 적절한 청력 보호구를 사용하는 것이 중요합니다.

4. 난청을 유발할 수 있는 약물 확인

이독성 가능성이 있는 약물을 장기간 또는 고용량으로 사용해야 하는 경우 담당 의료진의 지시에 따라 청력 모니터링이 필요할 수 있습니다.

5. 귀 질환을 방치하지 않기

반복되는 중이염, 귀 통증, 귀 분비물 등이 있다면 적절히 치료하는 것이 중요합니다. WHO 역시 귀 질환의 조기 발견과 치료를 난청 예방·관리의 중요한 방법으로 제시합니다.

이런 증상이 있다면 이비인후과에서 확인하세요

다음과 같은 상황이라면 청력검사를 받아보는 것이 좋습니다.

갑자기 한쪽 또는 양쪽 귀가 잘 들리지 않는다.
최근 청력이 빠르게 떨어지고 있다.
한쪽 귀만 지속적으로 잘 안 들린다.
난청과 함께 심한 어지럼증이 나타난다.
귀에서 피나 분비물이 나온다.
귀 통증이 지속된다.
지속적인 이명이 난청과 함께 나타난다.
TV 볼륨이 계속 커지고 있다.
다른 사람의 말을 자주 다시 묻게 된다.
시끄러운 장소에서는 대화를 거의 알아듣지 못한다.

특히 갑작스럽게 발생한 청력 저하는 일반적인 노인성 난청과 다르므로 빨리 진료를 받아야 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 난청은 한번 생기면 평생 낫지 않나요?

원인에 따라 다릅니다.

귀지, 중이염 등으로 발생한 전음성 난청은 원인을 치료하면 좋아질 수 있습니다.

반면 노화나 소음으로 내이 감각세포가 손상된 감각신경성 난청은 완전히 회복되지 않는 경우가 많습니다. 이런 경우에는 보청기나 청각재활 등을 이용해 듣기 능력을 개선합니다.

Q. 나이가 들면 난청은 당연한 건가요?

나이가 들면서 난청이 증가하는 것은 사실이지만 “나이 때문이니 치료할 필요가 없다”는 의미는 아닙니다.

청력이 떨어지면 원인을 확인하고 필요한 경우 보청기나 청각재활을 통해 의사소통 능력을 유지하는 것이 중요합니다.

Q. 이어폰을 많이 사용하면 난청이 생기나요?

이어폰 자체보다 얼마나 큰 소리를 얼마나 오래 듣느냐가 중요합니다.

큰 볼륨으로 장시간 음악을 들으면 소음성 난청 위험이 높아질 수 있습니다.

Q. 귀가 갑자기 먹먹하면 무조건 돌발성 난청인가요?

그렇지는 않습니다.

귀지, 중이염, 이관 문제 등도 귀가 막힌 느낌을 만들 수 있습니다.

하지만 증상만으로 돌발성 감각신경성 난청과 확실히 구별하기 어려울 수 있기 때문에 갑작스러운 한쪽 청력 저하는 검사를 통해 확인하는 것이 안전합니다.

핵심정리

난청은 단순히 “소리가 작게 들리는 질환”이 아닙니다.

외이·중이·내이·청신경 등 어느 부위에서 문제가 발생했는지에 따라 원인과 치료법이 달라집니다.

핵심만 정리하면 다음과 같습니다.

난청은 전음성·감각신경성·혼합성 등으로 나눌 수 있다.
노화, 큰 소음, 중이염, 귀지, 약물 등 원인은 매우 다양하다.
소리는 들리지만 말소리를 구별하기 어려운 것도 난청의 중요한 증상이다.
청력검사를 통해 난청의 정도와 유형을 확인한다.
전음성 난청은 원인 치료로 호전될 수 있다.
감각신경성 난청에서는 보청기·청각재활·인공와우 등이 활용된다.
큰 소리로 인한 소음성 난청은 예방이 매우 중요하다.
갑작스러운 한쪽 청력 저하는 돌발성 난청 가능성이 있으므로 빨리 이비인후과에서 확인해야 한다.

난청은 서서히 진행하면 본인이 변화를 인식하기 어려울 수 있습니다. 최근 대화를 자주 되묻거나 TV 볼륨이 계속 커지고 있다면 “나이가 들어서 그렇겠지”라고 생각하기보다는 한 번쯤 정확한 청력검사를 받아보는 것이 좋습니다.

주요 참고자료

본 글은 세계보건기구(WHO), 미국 국립보건원 산하 국립청각·의사소통장애연구소(NIDCD), 미국 이비인후과학회(AAO-HNSF) 등 공신력 있는 기관의 자료를 참고하여 작성했습니다.

World Health Organization (WHO) – Deafness and hearing loss
- 난청의 정의, 주요 원인, 예방, 재활 및 전 세계 난청 현황 참고
- WHO는 현재 전 세계 약 15억 명이 어느 정도의 청력 손실을 가지고 있으며, 약 4억 3천만 명은 재활이 필요한 장애성 난청을 가지고 있다고 설명합니다.
World Health Organization (WHO) – World Report on Hearing
- 난청의 세계적 질병 부담, 조기 발견, 청력검사, 예방 및 청각재활 관련 종합 자료
- WHO의 귀·청력 관리 정책과 난청 예방 권고의 주요 근거 자료입니다.
National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD/NIH) – Age-Related Hearing Loss
- 노인성 난청의 특징, 원인, 증상 및 관리 방법 참고
- 노인성 난청은 일반적으로 나이가 들면서 서서히 진행하는 형태의 난청입니다.
NIDCD/NIH – Noise-Induced Hearing Loss
- 소음성 난청의 원인과 예방 방법 참고
- 매우 큰 충격음에 한 번 노출되거나, 큰 소리에 장기간 반복적으로 노출되는 경우 모두 청력 손상이 발생할 수 있습니다.
NIDCD/NIH – Sudden Sensorineural Hearing Loss (Sudden Deafness)
- 돌발성 감각신경성 난청의 증상, 진단 및 치료 관련 내용 참고
- 돌발성 난청은 갑자기 또는 수일 이내에 발생하는 급격한 청력 저하로, 흔히 한쪽 귀에서 발생할 수 있습니다.
American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery Foundation (AAO-HNSF) – Clinical Practice Guideline: Sudden Hearing Loss (Update)
- 돌발성 난청의 신속한 평가와 치료에 관한 임상진료지침 참고
- 돌발성 감각신경성 난청은 빠르게 인지하고 적절히 평가·치료하는 것이 중요한 질환입니다.
AAO-HNSF – Sudden Sensorineural Hearing Loss Patient Information
- 갑작스러운 청력 저하와 함께 나타날 수 있는 이명, 귀 먹먹함, 어지럼 등의 증상 및 진료 필요성 참고
NIDCD/NIH – Hearing, Ear Infections, and Deafness
- 난청, 중이염, 이명, 메니에르병, 이경화증, 청신경초종 등 귀와 청력 관련 질환의 전반적인 의학정보 참고

※ 본문은 일반적인 건강정보 제공을 목적으로 작성되었으며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 특히 갑자기 한쪽 또는 양쪽 귀의 청력이 떨어지는 경우에는 돌발성 감각신경성 난청 가능성을 고려해 가능한 한 빨리 이비인후과 진료를 받는 것이 중요합니다.

120세 건강 나라