건강검진에서 “지방간이 있습니다”라는 말을 듣는 사람은 매우 많습니다.

술을 많이 마시지 않는데도 지방간이 발견되는 경우도 있고, AST·ALT 같은 간수치가 정상인데 초음파에서 지방간이 확인되는 경우도 있습니다.

지방간은 단순히 간에 지방이 조금 낀 상태로 끝날 수도 있지만 일부에서는 간 염증 → 간섬유화 → 간경변 → 간암으로 진행할 수 있기 때문에 중요한 것은 단순히 지방이 있는지를 확인하는 것에서 끝나지 않고 간섬유화가 얼마나 진행되어 있는지를 평가하는 것입니다. 대한간학회는 지방간질환이 간섬유화·간경변·간세포암뿐 아니라 심혈관질환 위험과도 관련된다고 설명합니다.

지방간이란 무엇일까요?

지방간은 말 그대로 간세포 안에 지방이 비정상적으로 많이 축적된 상태를 말합니다.

과거에는 술을 많이 마시는 사람에게 생기는 알코올성 지방간과 술을 거의 마시지 않는 사람에게 생기는 비알코올성 지방간질환(NAFLD)으로 주로 나누었습니다.

하지만 현재 국제 간질환 학계에서는 명칭과 분류가 바뀌었습니다.

기존의 NAFLD는 현재 주로 MASLD(Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease)라는 이름으로 사용되고 있으며, 대한간학회에서는 이를 ‘대사이상지방간질환’으로 명명했습니다. MASLD는 영상검사나 조직검사에서 지방간이 확인되면서 비만·혈당·혈압·중성지방·HDL 콜레스테롤 등 대사 위험요인 가운데 하나 이상을 가지고 있는 경우를 말합니다.

지방간 관련 용어를 간단히 정리하면

구분	의미
SLD	지방이 축적되는 모든 지방성 간질환의 상위 개념
MASLD	대사이상과 관련된 지방간질환
MASH	지방 축적과 함께 간세포 염증·손상이 발생한 상태
MetALD	MASLD가 있으면서 음주량도 증가한 경우
ALD	알코올과 관련된 간질환

과거의 NASH(비알코올성 지방간염) 역시 현재는 MASH(대사이상지방간염)라는 용어로 변경되고 있습니다.

지방간은 얼마나 흔할까요?

지방간은 드문 질환이 아닙니다.

대한간학회 2025년 진료지침에서 인용한 국내 연구에서는 MASLD 유병률이 약 **27.5%**로 보고되었으며 연구 대상과 진단 방법에 따라 더 높은 유병률이 보고되기도 합니다. 즉 우리나라에서도 상당히 흔한 만성 간질환입니다.

특히 다음과 같은 사람이 지방간에 취약합니다.

복부비만이 있는 사람
과체중 또는 비만인 사람
제2형 당뇨병 또는 당뇨 전단계인 사람
고중성지방혈증이 있는 사람
HDL 콜레스테롤이 낮은 사람
고혈압이 있는 사람
운동량이 적은 사람
장기간 과도하게 술을 마시는 사람

MASLD가 특히 비만·인슐린 저항성·제2형 당뇨병·고혈압·이상지질혈증과 밀접하게 연관되어 있다는 점이 현재 지방간의 핵심 개념입니다.

지방간은 왜 생길까요?

지방간은 단순히 “기름진 음식을 많이 먹어서” 생기는 질환은 아닙니다.

우리 몸이 사용하고 남은 에너지가 많아지면 중성지방 형태로 저장되는데, 특히 인슐린 저항성이 생기면 지방조직에서 유리지방산이 많이 방출되고 간에서도 지방 합성이 증가하면서 간세포 안에 지방이 축적되기 쉬워집니다.

그래서 지방간은 간 하나만의 문제가 아니라 체중·복부비만·혈당·콜레스테롤·혈압이 함께 연결된 대사질환으로 이해하는 것이 중요합니다. MASLD 진단 자체가 이러한 대사 위험요인을 포함하도록 변경된 이유도 여기에 있습니다.

MASLD에서 확인하는 5가지 대사 위험요인

대한간학회 기준에서 한국 성인은 다음 가운데 한 가지 이상이 있으면 대사 위험요인에 해당합니다.

대사 위험요인	기준
체중·복부비만	BMI ≥23kg/㎡ 또는 허리둘레 남성 ≥90cm, 여성 ≥85cm
혈당	공복혈당 ≥100mg/dL, 2시간 혈당 ≥140mg/dL, HbA1c ≥5.7% 또는 제2형 당뇨
혈압	≥130/85mmHg 또는 혈압약 복용
중성지방	≥150mg/dL 또는 지질강하제 사용
HDL 콜레스테롤	남성 ≤40mg/dL, 여성 ≤50mg/dL 또는 지질강하제 사용

따라서 체중이 많이 나가지 않더라도 혈당이나 중성지방, 혈압 등의 문제가 있으면 지방간이 생길 수 있습니다.

지방간에도 단계가 있습니다

모든 지방간이 간경변으로 진행하는 것은 아닙니다.

하지만 일부에서는 다음과 같은 경로를 밟을 수 있습니다.

단순 지방 축적
↓
지방간염(MASH)
↓
간섬유화
↓
간경변
↓
간세포암

MASLD에는 단순 지방 축적 단계부터 MASH, 간경변까지 다양한 상태가 포함됩니다. 지방간 환자의 장기적인 예후를 판단할 때 특히 중요한 것이 간섬유화 정도입니다. 대한간학회 역시 MASLD에서 간섬유화·간경변·간세포암 발생 위험을 중요한 임상 문제로 다루고 있습니다.

간섬유화 단계

일반적으로 간섬유화는 다음처럼 표현합니다.

F0: 섬유화 없음
F1: 경미한 섬유화
F2: 중등도 섬유화
F3: 진행된 섬유화
F4: 간경변

따라서 건강검진에서 지방간이 발견됐다면 “지방간이 있느냐 없느냐”보다 “진행된 간섬유화가 있느냐”를 확인하는 과정이 중요합니다. 비침습적인 FIB-4와 탄성도 검사가 이러한 위험도 평가에 활용됩니다.

지방간의 초기증상

지방간의 가장 큰 특징 중 하나는 증상이 거의 없을 수 있다는 점입니다.

NIDDK는 지방간질환을 증상이 거의 없거나 없는 경우가 흔한 ‘조용한 질환’으로 설명합니다.

일부에서는 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

쉽게 피곤해짐
몸이 무겁게 느껴짐
오른쪽 윗배의 불편감
건강검진에서 간수치 상승
복부 초음파에서 우연히 지방간 발견

문제는 증상이 없다고 해서 지방간이 반드시 가벼운 것은 아니라는 것입니다.

특히 당뇨병·비만·고혈압·이상지질혈증을 함께 가지고 있다면 증상이 없더라도 간섬유화 위험 평가가 중요합니다.

간수치가 정상인데 지방간일 수도 있을까요?

가능합니다.

지방간의 진단은 AST·ALT 같은 간효소 검사만으로 결정하지 않습니다. 병력과 혈액검사뿐 아니라 초음파·CT·MRI 같은 영상검사와 필요에 따라 간섬유화 검사 또는 간조직검사를 함께 이용합니다.

따라서

AST 정상
ALT 정상
= 지방간 없음

이라고 판단해서는 안 됩니다.

반대로 AST·ALT가 높다고 해서 그 원인이 반드시 지방간인 것도 아닙니다.

B형간염·C형간염·약물성 간손상·자가면역 간질환·과도한 음주 등 다른 원인도 감별해야 합니다. 대한간학회 MASLD 진단 알고리즘에서도 약물, 유전질환, 바이러스성 간염 등 다른 지방성 간질환 원인을 함께 고려하도록 하고 있습니다.

지방간은 어떻게 검사할까요?

1. 혈액검사

일반적으로 다음 항목을 확인합니다.

AST
ALT
γ-GTP
ALP
빌리루빈
알부민
혈소판
공복혈당
당화혈색소(HbA1c)
중성지방
LDL·HDL 콜레스테롤

혈액검사는 간손상과 대사질환을 평가하는 데 중요하지만 혈액검사만으로 지방간의 정도나 간섬유화 여부를 정확히 판단할 수 있는 것은 아닙니다. 영상검사와 비침습적 섬유화 평가가 함께 사용됩니다.

2. 복부 초음파

건강검진에서 지방간을 발견할 때 가장 흔히 이용되는 검사 중 하나입니다.

초음파에서는 지방이 축적된 간이 정상보다 밝게 보일 수 있으며 지방간 여부를 확인하는 데 도움이 됩니다.

하지만 단순 초음파만으로 지방간염이나 간섬유화 단계를 정확히 구분할 수는 없기 때문에 고위험군에서는 추가 검사가 필요할 수 있습니다. MASLD 진단에서는 영상검사 또는 조직검사로 간 지방증을 확인합니다.

3. FIB-4 검사

최근 지방간 관리에서 매우 중요한 것이 FIB-4(Fibrosis-4 Index)입니다.

FIB-4는

나이 + AST + ALT + 혈소판 수치

를 이용해 진행된 간섬유화 가능성을 추정하는 방법입니다.

일반적인 성인에서는 다음과 같이 참고할 수 있습니다.

FIB-4	해석
<1.3	진행된 섬유화 가능성이 비교적 낮음
1.3~2.67	추가적인 간섬유화 평가 고려
>2.67	진행된 간섬유화 가능성이 높아 전문 평가 필요

다만 FIB-4는 어디까지나 위험도를 분류하는 검사이지 확진검사가 아닙니다.

35세 이하에서는 정확도가 낮을 수 있고, 65세 이상에서는 연령 때문에 수치가 높게 나올 수 있어 다른 기준과 추가 검사가 필요합니다. AASLD는 FIB-4가 1.3 이상이면 VCTE나 ELF 같은 2차 평가를 시행하는 접근을 제시하고 있습니다.

4. 간 탄성도 검사

대표적으로 FibroScan과 같은 진동제어 일과성 탄성도 검사(VCTE)가 사용됩니다.

간이 딱딱해지는 정도를 측정해 간섬유화 위험을 평가합니다.

AASLD 자료에서는 VCTE 간경도 값이 8kPa 미만이면 진행성 섬유화 가능성이 비교적 낮은 군, 8~12kPa는 중간 위험, 12kPa 초과는 높은 위험군으로 평가하는 접근을 제시하고 있습니다. 다만 수치는 임상상황과 검사조건에 따라 달라질 수 있으므로 전문의 판단이 필요합니다.

5. MRI·MR 탄성도 검사

필요한 경우 MRI를 이용해 간내 지방량을 보다 정밀하게 측정하거나 MR 탄성도 검사(MRE)를 이용해 섬유화 정도를 평가할 수 있습니다.

비침습검사 결과가 서로 맞지 않거나 정확한 간섬유화 평가가 필요한 경우 활용될 수 있습니다.

6. 간조직검사

간조직검사는 지방 축적뿐 아니라 염증과 간세포 손상, 섬유화를 직접 확인할 수 있는 검사입니다.

하지만 침습적인 검사이기 때문에 모든 지방간 환자에게 시행하지는 않습니다.

비침습검사 결과가 불확실하거나 MASH 또는 진행성 간섬유화 여부를 정확하게 판단해야 하는 경우 등에 선택적으로 고려됩니다.

지방간 치료의 핵심은 무엇일까요?

대부분의 MASLD 환자에게 치료의 중심은 여전히 체중관리·식사·운동과 대사질환 관리입니다.

체중을 줄이면 간에 축적된 지방뿐 아니라 염증과 섬유화도 개선될 수 있습니다.

체중 감량 목표

체중 감소	기대할 수 있는 변화
약 3~5%	간내 지방 감소
약 7~10%	간 염증 및 섬유화 개선 가능성 증가
10% 이상	일부 환자에서 섬유화 개선 가능성이 더욱 커짐

NIDDK는 3~5% 정도의 체중 감량만으로도 간 지방을 줄일 수 있으며, 간 염증과 섬유화를 줄이려면 7~10% 정도의 체중 감량이 필요할 수 있다고 설명합니다. 너무 빠른 체중감량이나 영양실조는 오히려 간질환을 악화시킬 수 있으므로 서서히 감량하는 것이 중요합니다.

예를 들어 체중 80kg인 사람이라면

5% = 약 4kg
7% = 약 5.6kg
10% = 약 8kg

정도의 감량에 해당합니다.

중요한 것은 단기간에 체중을 크게 빼는 것보다 유지 가능한 체중감량을 만드는 것입니다.

지방간에 좋은 식사 방법

특정 음식 하나가 지방간을 치료해 주는 것은 아닙니다.

식사 전체를 바꾸는 것이 중요합니다.

AASLD는 칼로리 과잉을 줄이고 포화지방과 정제 탄수화물을 제한하며 식이섬유와 불포화지방이 풍부한 지중해식 식사 형태를 권장하는 접근을 제시하고 있습니다.

자주 먹으면 좋은 음식

채소
해조류
통곡물
잡곡
콩·두부
생선
적당량의 견과류
불포화지방이 포함된 식품
당이 첨가되지 않은 유제품
적정량의 과일

줄이는 것이 좋은 음식

설탕이 많이 들어간 음료
탄산음료
과일주스
달콤한 커피
과자
케이크·빵
흰쌀·면류의 과도한 섭취
튀김
가공육
포화지방이 많은 음식
야식
과식

특히 지방간이라고 해서 지방만 줄이면 되는 것은 아닙니다.

과도한 당과 정제 탄수화물도 남은 에너지가 지방으로 전환되어 간에 축적될 수 있기 때문에 전체적인 칼로리와 식사의 질을 함께 관리해야 합니다.

한 끼 식사의 예

접시를 기준으로 보면

채소 약 1/2
단백질 약 1/4
잡곡·통곡물 등 탄수화물 약 1/4

정도로 구성하는 방식이 실천하기 쉽습니다.

운동은 얼마나 해야 할까요?

운동은 체중을 줄이지 못하더라도 지방간 관리에 도움이 될 수 있습니다.

AASLD 자료에서는 중강도 운동을 주 5회 정도, 총 150분 이상 시행하는 방식이 간효소와 대사 지표 개선에 도움이 될 수 있다고 설명합니다.

예를 들면

빠르게 걷기 30분 × 주 5회
자전거
수영
가벼운 조깅
계단 오르기

등이 가능합니다.

여기에

스쿼트
런지
맨몸운동
웨이트 트레이닝

같은 근력운동을 함께 실시하는 것도 좋습니다.

유산소운동과 근력운동 모두 간 지방 감소에 도움이 될 수 있으며 체력이나 관절상태 때문에 강한 유산소운동이 어려운 경우 근력운동도 좋은 선택지가 될 수 있습니다.

술을 마시면 지방간이 더 나빠질까요?

지방간이 있다면 음주량을 반드시 확인해야 합니다.

현재 분류에서는 대사이상 지방간이 있으면서 순수 알코올 섭취량이 하루 기준 대략

남성 30~60g
여성 20~50g

범위라면 MetALD 범주로 분류될 수 있습니다.

남성 60g/일 초과, 여성 50g/일 초과 수준의 높은 음주는 알코올 관련 간질환을 판단하는 중요한 기준이 됩니다. 이는 술의 부피가 아니라 순수 알코올의 양이므로 실제 소주·맥주·와인의 양은 도수와 용량에 따라 달라집니다.

또한 대한간학회는 현재 음주량뿐 아니라 과거 음주량과 폭음 여부도 함께 고려할 필요가 있다고 설명합니다.

따라서 지방간이 있다면 “이 정도 술은 몸에 좋다”는 생각으로 일부러 술을 마실 이유는 없습니다.

지방간 약은 없을까요?

이 부분은 최근 크게 변화하고 있습니다.

과거에는 지방간 자체를 치료하는 승인 약물이 거의 없어 체중관리와 대사질환 치료가 중심이었습니다.

그러나 미국에서는 2024년 resmetirom(레즈메티롬)이 간경변이 없는 중등도~진행성 간섬유화(F2~F3)를 동반한 MASH 치료제로 FDA 승인을 받았습니다.

이어 2025년에는 semaglutide(세마글루타이드, Wegovy)도 간경변이 없는 F2~F3 MASH 성인을 대상으로 미국 FDA 승인을 받았습니다.

다만 이것은 일반적인 단순 지방간 환자가 모두 약을 먹어야 한다는 의미가 아닙니다.

치료 대상은 간섬유화 정도와 비만·당뇨 등 동반질환을 종합적으로 판단해야 하며, 국내 허가 적응증과 사용 가능 여부·보험 기준은 미국 FDA 기준과 다를 수 있습니다.

당뇨약이나 고지혈증약은 어떻게 할까요?

지방간 환자에게는 간 자체뿐 아니라 당뇨병·고혈압·이상지질혈증·비만 관리가 매우 중요합니다.

특히 스타틴은 지방간이 있다는 이유만으로 임의로 중단해서는 안 됩니다.

대한간학회 2025 지침에서는 MASLD 환자의 심혈관질환 예방을 위해 LDL 콜레스테롤을 낮추는 치료로 스타틴 사용을 권고하고 있습니다. 다만 스타틴 자체가 MASLD 조직학적 변화를 직접 치료하는 약이라는 의미는 아닙니다.

메트포르민 역시 당뇨병 치료에는 중요한 약이지만, 단독으로 MASH의 염증이나 간섬유화를 치료하는 약으로 입증된 것은 아닙니다.

밀크시슬을 먹으면 지방간이 좋아질까요?

밀크시슬을 비롯해 여러 종류의 ‘간 영양제’가 판매되고 있지만 영양제 하나만으로 지방간을 치료할 수 있다고 생각하면 안 됩니다.

대한간학회는 일부 간장보조제에서 피로감이나 간수치 등 일부 지표 개선이 보고되었지만 MASH의 조직학적 개선 효과에 대해서는 추가 연구가 필요하다고 설명합니다.

또한 일부 건강보조제나 한약·허브 성분은 오히려 간손상을 일으킬 수 있기 때문에 기존 간질환이 있는 경우 복용 전 의료진과 상의하는 것이 안전합니다.

따라서 지방간 치료의 기본은 여전히

체중관리 + 식사 + 운동 + 금주 또는 음주 감소 + 당뇨·혈압·콜레스테롤 관리

입니다.

지방간은 완치될 수 있을까요?

초기 지방간은 충분히 호전될 수 있습니다.

특히 간경변이 생기기 전 단계에서는 체중감량과 운동, 대사질환 관리 등을 통해 간내 지방과 염증이 감소하고 일부에서는 간섬유화도 개선될 수 있습니다.

반대로 생활습관과 대사질환을 관리하지 않으면 일부 환자에서는 간섬유화가 점차 진행될 수 있습니다.

따라서 지방간은

“한 번 생기면 평생 없어지지 않는 병”도 아니고
“그냥 두어도 되는 가벼운 병”도 아닙니다.

관리하기에 따라 상당히 좋아질 수 있지만 진행성 간섬유화가 있는 사람은 장기적인 추적관리가 필요합니다.

특히 적극적으로 검사해야 하는 사람

다음과 같은 경우에는 단순 초음파 결과만 확인하지 말고 간섬유화 위험 평가를 함께 고려하는 것이 좋습니다.

제2형 당뇨병이 있는 경우
비만 또는 심한 복부비만이 있는 경우
고혈압과 이상지질혈증이 함께 있는 경우
지방간과 함께 간수치가 지속적으로 상승하는 경우
FIB-4가 높은 경우
가족 중 진행성 지방간 또는 간경변 환자가 있는 경우
장기간 많은 양의 술을 마셔온 경우

AASLD는 특히 당뇨병이나 여러 대사 위험요인을 가진 지방간 환자에서 반복적인 간섬유화 위험 평가가 중요하다고 제시하고 있습니다.

이런 증상이 있다면 진료가 필요합니다

단순 지방간은 대부분 큰 증상이 없지만 진행된 간질환에서는 다음과 같은 문제가 나타날 수 있습니다.

피부나 눈이 노랗게 변하는 황달
배가 비정상적으로 불러오는 복수
다리가 심하게 붓는 증상
원인을 알 수 없는 체중감소
심한 피로와 식욕저하
검은 변이나 피를 토하는 증상
의식이 흐려지거나 이상 행동이 나타남

이러한 증상이 있다면 단순 지방간 관리 차원을 넘어 간경변이나 간기능 저하 등 진행성 간질환 여부를 신속하게 확인해야 합니다.

지방간 환자가 기억해야 할 8가지

지방간은 흔하지만 무조건 가벼운 병은 아닙니다.
과거 ‘비알코올성 지방간질환’은 현재 MASLD, 대사이상지방간질환이라는 명칭으로 바뀌고 있습니다.
간수치가 정상이어도 지방간 여부는 별도로 평가해야 합니다.
지방간보다 더욱 중요한 것은 간섬유화가 얼마나 진행했는지입니다.
비만·당뇨·고혈압·고중성지방혈증은 지방간과 밀접한 관계가 있습니다.
체중의 약 3~5%를 감량하면 간 지방 감소, 7~10% 정도 감량하면 염증·섬유화 개선 가능성이 커질 수 있습니다.
운동은 체중이 크게 줄지 않더라도 도움이 되며 주 150분 정도의 중강도 운동이 좋은 목표가 될 수 있습니다.
밀크시슬이나 간 영양제만으로 지방간을 치료하려 하기보다 체중·혈당·혈압·콜레스테롤·음주 습관을 함께 관리하는 것이 핵심입니다.

핵심정리

지방간은 간에 지방이 축적되는 질환이지만 단순한 ‘간의 기름기’로만 볼 수는 없습니다.

현재 가장 흔한 형태인 MASLD(대사이상지방간질환)는 비만·복부비만·당뇨·고혈압·이상지질혈증과 밀접하게 연관되어 있으며 일부에서는 MASH와 간섬유화를 거쳐 간경변과 간암으로 진행할 수 있습니다.

따라서 건강검진에서 지방간이 발견됐다면

① 원인이 무엇인지 확인하고
② 혈당·혈압·콜레스테롤을 함께 검사하며
③ 필요하면 FIB-4와 간 탄성도 검사로 간섬유화 위험을 평가하고
④ 체중감량·식사·운동·음주 관리를 시작하는 것

이 가장 중요합니다.

지방간은 초기부터 제대로 관리하면 충분히 좋아질 수 있습니다. 하지만 “간수치가 괜찮으니까 문제없다”거나 “지방간 정도는 누구나 있다”는 생각으로 방치하지 않는 것이 중요합니다.

주요 참고자료

대한간학회(KASL)
2025 대사이상지방간질환(MASLD) 진료 가이드라인
지방간의 정의와 진단기준, 대사 위험요인, 간섬유화 평가, 생활습관 개선 및 치료 전반에 관한 국내 최신 진료지침.
미국간학회(AASLD)
Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD) Practice Guidance
MASLD의 임상 평가, 간섬유화 위험도 평가 및 치료·추적관리에 관한 전문 진료지침.
미국간학회(AASLD)
New MASLD Nomenclature
기존 NAFLD를 MASLD(대사이상지방간질환), NASH를 MASH(대사이상지방간염)로 변경한 새로운 지방간질환 명칭과 분류체계에 대한 자료.
미국 국립당뇨병·소화기·신장질환연구소(NIDDK, NIH)
Definition & Facts of NAFLD & NASH / Symptoms & Causes
지방간의 정의, 원인, 증상, 위험요인 및 질환 진행에 관한 환자용 의학정보.
미국 국립당뇨병·소화기·신장질환연구소(NIDDK, NIH)
Treatment for NAFLD & NASH / Eating, Diet & Nutrition
체중감량, 운동, 식사관리 등 지방간의 생활습관 치료와 영양관리에 관한 자료.
미국 식품의약국(FDA)
FDA Approves First Treatment for Patients with Liver Scarring Due to Fatty Liver Disease
2024년 레즈메티롬(resmetirom, Rezdiffra)의 비간경변성 MASH 및 중등도~진행성 간섬유화 치료 승인 관련 자료.
미국 식품의약국(FDA)
FDA Approves Treatment for Serious Liver Disease Known as MASH
2025년 세마글루타이드(semaglutide, Wegovy)의 중등도~진행성 간섬유화를 동반한 성인 MASH 치료 승인 관련 자료.

※ 본 글은 위의 국내외 간질환 진료지침 및 공공 의료기관 자료를 바탕으로 일반인이 이해하기 쉽게 정리한 건강정보입니다. 개인의 검사 결과, 간섬유화 정도, 동반질환 및 복용약에 따라 진단과 치료 방법이 달라질 수 있으므로 구체적인 치료는 의료진과 상담하시기 바랍니다.

120세 건강 나라

[지방간] 원인·증상·간수치·진단·치료·식단·운동까지 총정