허리가 아프거나 다리가 저리면 가장 먼저 떠올리는 질환 중 하나가 허리디스크입니다.

하지만 허리가 아프다고 모두 디스크는 아니며, 반대로 디스크가 있어도 허리보다 엉덩이·다리 통증이나 저림이 더 심하게 나타나는 경우도 있습니다.

또 MRI에서 디스크가 튀어나왔다고 해서 무조건 수술해야 하는 것도 아닙니다. 대부분은 먼저 비수술적 치료를 시행하며, 수술 여부는 통증의 정도뿐 아니라 근력 저하, 감각 이상, 배뇨·배변 장애 같은 신경학적 증상을 함께 판단해 결정합니다.

이번 글에서는 허리디스크가 무엇인지부터 초기증상, 다리 저림 위치, 원인, 검사, 치료, 주사치료, 수술 기준, 운동과 생활관리까지 자세히 알아보겠습니다.

핵심정리

허리디스크의 정확한 의학명은 요추 추간판탈출증입니다.
척추 사이의 추간판 내부 물질이 밖으로 밀려 나오면서 주변 신경을 자극하거나 압박해 증상이 발생합니다.
대표적인 증상은 허리 통증보다 엉덩이에서 다리로 내려가는 방사통·저림·감각 이상입니다.
가장 흔하게 문제가 되는 곳은 요추 4~5번(L4-5), 요추 5번~천추 1번(L5-S1)입니다.
대부분의 환자는 처음부터 수술하지 않고 약물·활동 조절·운동 및 재활치료 등 비수술적 치료부터 시행합니다.
다리 힘이 빠지는 증상이 진행되거나 배뇨·배변 장애, 회음부 감각 저하가 나타나면 응급 평가가 필요합니다.

1. 허리디스크란 무엇일까요?

우리가 흔히 말하는 허리디스크는 정확히는 요추 추간판탈출증(lumbar disc herniation)을 의미합니다.

척추뼈와 척추뼈 사이에는 ‘추간판’이라는 구조물이 있습니다.

추간판은 크게

바깥쪽의 단단한 섬유륜
안쪽의 젤리처럼 탄력 있는 수핵

으로 이루어져 있습니다.

추간판은 몸을 움직일 때 척추 사이의 충격을 흡수하고 움직임을 부드럽게 만드는 역할을 합니다.

노화나 반복적인 압력, 외상 등으로 섬유륜이 손상되면 안쪽의 수핵이 바깥쪽으로 밀려나올 수 있습니다. 이렇게 나온 조직이 주변 신경근을 압박하거나 염증을 일으키면서 허리 통증, 다리 저림, 방사통 등이 발생하는 것이 추간판탈출증입니다.

2. 허리디스크는 어디에서 가장 많이 생길까요?

허리에는 5개의 요추가 있습니다.

허리디스크는 특히 허리 아래쪽에서 많이 발생합니다.

대표적인 부위는

L4-5 : 4번 요추와 5번 요추 사이

L5-S1 : 5번 요추와 1번 천추 사이

입니다.

이 부위는 몸의 무게를 많이 받으면서 움직임도 많기 때문에 추간판에 부담이 집중되기 쉽습니다.

3. 허리디스크의 주요 원인

허리디스크를 단순히 "무거운 것을 들어서 생기는 질환"이라고 생각하는 경우가 많습니다.

하지만 실제로는 추간판의 퇴행성 변화가 바탕에 있고 여러 요인이 복합적으로 작용하는 경우가 많습니다.

주요 위험요인

① 노화와 퇴행성 변화

나이가 들면서 추간판의 수분과 탄력이 감소합니다.

충격을 흡수하는 능력이 떨어지고 섬유륜이 약해지면서 비교적 작은 충격이나 움직임에도 손상이 발생할 가능성이 커집니다.

② 무거운 물건을 잘못 드는 행동

허리를 구부린 상태에서 무거운 물건을 갑자기 들어 올리거나 몸을 비틀면서 드는 행동은 추간판에 큰 부담을 줄 수 있습니다.

③ 반복적인 허리 사용

허리를 반복해서 굽히거나 비트는 작업, 무거운 물건을 반복적으로 다루는 직업 등도 위험을 높일 수 있습니다.

④ 장시간 좋지 않은 자세

구부정한 자세로 오랫동안 앉아 있는 생활습관도 허리에 지속적인 부담을 줄 수 있습니다.

⑤ 비만

체중이 증가하면 허리가 감당해야 하는 하중도 증가합니다.

⑥ 흡연

흡연은 추간판 조직의 퇴행과 관련되어 허리디스크 발생 위험을 높이는 요인으로 알려져 있습니다.

⑦ 유전적 요인

추간판의 퇴행과 허리디스크 발생에는 유전적 성향 역시 관여할 수 있습니다.

4. 허리디스크의 대표적인 증상

허리디스크라고 해서 반드시 허리만 아픈 것은 아닙니다.

오히려 신경이 압박되면 다리 쪽 증상이 더 특징적으로 나타날 수 있습니다.

대표적인 증상은 다음과 같습니다.

허리 통증
엉덩이 통증
허벅지나 종아리 통증
다리가 당기는 느낌
찌릿찌릿하거나 전기가 흐르는 듯한 통증
발 또는 발가락 저림
다리 감각 둔화
한쪽 다리에 힘이 빠지는 증상
발목이나 발가락 근력 저하

특히 통증이 엉덩이 → 허벅지 → 종아리 → 발 방향으로 이어지는 증상을 흔히 좌골신경통이라고 부릅니다.

급성 허리디스크에서는 허리 통증보다 다리 통증이 더 심한 경우도 있습니다.

5. 다리가 저린 위치로 디스크 위치를 알 수 있을까요?

어느 신경이 눌렸느냐에 따라 증상이 나타나는 위치가 달라질 수 있습니다.

디스크 위치	주로 압박되는 신경	대표적인 증상
L4-5	L5 신경	엉덩이·다리 바깥쪽 → 발등·엄지발가락 쪽 통증과 저림
L5-S1	S1 신경	엉덩이·허벅지 뒤 → 종아리 → 발바닥·새끼발가락 쪽 통증과 저림

L5 신경 압박이 심해지면 발목이나 엄지발가락을 위로 들어 올리는 힘이 약해져 발을 끌면서 걷는 족하수가 나타날 수 있습니다.

S1 신경 압박이 심하면 발뒤꿈치를 들거나 까치발을 하는 힘이 약해질 수 있습니다.

다만 실제 신경 분포는 개인차가 있고 여러 신경이 동시에 영향을 받을 수도 있기 때문에 저림 위치만으로 스스로 디스크 위치를 확정하면 안 됩니다.

6. 허리만 아픈 것도 허리디스크일까요?

가능합니다.

하지만 허리 통증만 있다고 허리디스크라고 판단할 수는 없습니다.

허리 통증은 근육이나 인대의 손상, 요추 염좌, 후관절 문제, 척추관협착증 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.

허리디스크에서 신경 압박이 발생하면 단순한 허리 통증보다 다리로 내려가는 방사통·저림·근력 저하가 중요한 단서가 됩니다.

7. 허리디스크와 척추관협착증은 어떻게 다를까요?

두 질환 모두 허리와 다리에 통증을 일으킬 수 있어 혼동하기 쉽습니다.

허리디스크는 주로 튀어나온 추간판이 신경을 자극하거나 압박하는 질환입니다.

반면 척추관협착증은 신경이 지나가는 척추관 자체가 좁아지는 질환입니다.

척추관협착증에서는 오래 걷거나 서 있을수록 다리가 아프거나 저리고, 앉거나 허리를 구부려 쉬면 증상이 줄어드는 간헐적 파행이 대표적으로 나타날 수 있습니다.

두 질환이 동시에 존재하는 경우도 있기 때문에 증상만으로 확실히 구분하기 어려울 수 있습니다.

8. 허리디스크는 어떻게 진단할까요?

허리디스크 진단에서 가장 먼저 중요한 것은 증상과 신경학적 검사입니다.

의사는 통증이 어디에서 시작해 어디까지 내려가는지, 감각이 둔해지는 부위가 있는지, 다리 힘이 떨어졌는지 등을 확인합니다.

대표적인 검사는 다음과 같습니다.

신경학적 검사

다리 근력
감각
무릎·발목 반사
보행 상태

등을 검사합니다.

하지직거상검사

환자가 누운 상태에서 무릎을 편 채 다리를 들어 올려 방사통이 유발되는지 확인합니다.

요추 추간판탈출증을 평가할 때 흔히 사용하는 검사입니다.

9. X-ray와 MRI는 무엇이 다를까요?

X-ray

X-ray에서는 척추뼈의 구조를 확인할 수 있습니다.

골절이나 척추전방전위증, 퇴행성 변화 등 다른 뼈 질환을 평가하는 데 도움이 됩니다.

하지만 추간판탈출증 자체를 X-ray로 직접 확인할 수는 없습니다.

MRI

MRI는 추간판과 신경 같은 연부조직을 자세하게 볼 수 있기 때문에 허리디스크 평가에 가장 중요한 영상검사입니다.

MRI에서는

디스크가 튀어나온 위치
크기와 형태
신경 압박 정도
주변 구조

등을 확인할 수 있습니다.

10. 허리가 아프면 바로 MRI를 찍어야 할까요?

반드시 그렇지는 않습니다.

특별한 위험 신호가 없는 허리 통증이나 좌골신경통에서는 처음부터 모든 환자에게 MRI를 시행하는 것이 권장되지는 않습니다.

증상의 양상과 신경학적 진찰 결과를 먼저 확인하고, 증상이 지속되거나 검사 결과가 치료 방법을 바꿀 가능성이 있을 때 MRI를 고려하는 것이 일반적입니다.

반대로 다음과 같은 경우에는 보다 빠른 영상검사와 전문의 평가가 필요할 수 있습니다.

다리 근력이 빠르게 떨어지는 경우
발을 끌기 시작하는 경우
배뇨·배변 장애
회음부 감각 이상
심한 외상 이후 발생한 통증
암 병력이 있는 경우
발열이나 감염이 의심되는 경우
신경학적 증상이 점점 악화되는 경우

11. 허리디스크는 자연적으로 좋아질 수 있을까요?

네.

허리디스크라고 해서 모두 수술해야 하는 것은 아닙니다.

미국신경외과학회(AANS)는 좌골신경통·신경근 증상이 있는 허리디스크 환자의 약 10명 중 9명에서 시간이 지나면서 증상이 호전된다고 설명합니다.

미국정형외과학회(AAOS) 역시 대부분 며칠에서 수주에 걸쳐 증상이 서서히 호전되며 많은 환자가 수개월 이내 상당한 회복을 보인다고 설명합니다. 탈출된 디스크 조직 일부는 시간이 지나면서 체내에서 흡수되기도 합니다.

따라서 심각한 신경 손상 징후가 없다면 일반적으로 먼저 비수술적 치료를 시행합니다.

12. 허리디스크 비수술 치료

① 활동 조절

통증이 매우 심한 급성기에는 짧은 기간 활동량을 줄이는 것이 도움이 될 수 있습니다.

하지만 며칠 이상 계속 누워 지내는 장기간의 침상 안정은 권장되지 않습니다.

통증이 허용하는 범위에서 가벼운 보행과 일상 활동으로 서서히 복귀하는 것이 중요합니다.

② 약물치료

통증과 염증을 완화하기 위해 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs) 등이 사용될 수 있습니다.

필요에 따라 근육경련이 심한 급성기에는 다른 약물이 함께 사용되기도 합니다.

다만 소염진통제는 위장관 출혈이나 신장·심혈관계 등에 영향을 줄 수 있기 때문에 개인의 기저질환과 복용 중인 약을 고려해야 합니다. NICE 역시 가능한 경우 최소 유효 용량을 필요한 기간만 사용하도록 권고합니다.

따라서 임의로 장기간 진통제를 복용하기보다는 의사 또는 약사와 상담하는 것이 안전합니다.

③ 물리치료와 재활치료

급성 통증이 어느 정도 조절되면 허리 주변 근육과 복부·둔부 근육을 강화하고 유연성을 회복하는 재활치료를 시행할 수 있습니다.

운동은 모든 환자에게 똑같은 동작을 적용하는 것이 아니라 디스크 위치와 증상, 근력 상태에 따라 조절하는 것이 중요합니다.

④ 신경차단술·경막외 스테로이드 주사

다리로 뻗치는 방사통이 심하면서 일반적인 비수술 치료로 충분히 조절되지 않는 경우에는 경막외 또는 신경근 주변에 국소마취제와 스테로이드 등을 주입하는 치료를 고려할 수 있습니다.

이 치료는 튀어나온 디스크 자체를 없애는 치료라기보다 신경 주변의 염증을 줄여 통증을 완화하는 목적입니다.

NICE는 급성으로 심한 좌골신경통 환자에게 경막외 국소마취제·스테로이드 주사를 고려할 수 있다고 안내합니다.

13. 허리디스크는 언제 수술할까요?

MRI에서 디스크가 크게 보인다는 이유만으로 수술을 결정하지는 않습니다.

수술 여부는 영상검사와 실제 증상이 일치하는지가 중요합니다.

수술을 적극적으로 고려하는 대표적인 경우는 다음과 같습니다.

1. 다리 근력이 계속 떨어지는 경우

신경 압박으로 근육의 힘이 점점 약해지는 경우입니다.

특히 발목이나 발가락을 움직이는 힘이 눈에 띄게 떨어지는 경우에는 신속한 평가가 필요합니다.

2. 배뇨·배변 장애가 발생한 경우

소변이 잘 나오지 않거나 소변·대변을 조절하지 못하는 증상이 생길 수 있습니다.

3. 회음부 감각이 떨어지는 경우

항문·성기·엉덩이 안쪽처럼 안장에 닿는 부위의 감각이 둔해지는 증상을 안장감각저하(saddle anesthesia)라고 합니다.

이러한 증상은 말총증후군에서 나타날 수 있습니다.

4. 비수술 치료에도 심한 증상이 지속되는 경우

충분한 비수술 치료에도 통증과 기능장애가 지속되고 MRI상 압박 부위와 증상이 일치한다면 수술을 고려할 수 있습니다.

14. 말총증후군은 응급상황입니다

허리디스크에서 가장 중요하게 기억해야 할 응급질환 중 하나가 말총증후군(마미증후군, cauda equina syndrome)입니다.

큰 디스크가 여러 개의 요천추 신경근을 한꺼번에 압박하면서 발생할 수 있습니다.

특히 다음과 같은 증상을 주의해야 합니다.

소변이 마려운 느낌이 없어지거나 소변을 보기 어려움
요실금 또는 대변 조절 장애
항문·성기·엉덩이 안쪽 감각 저하
양쪽 다리의 심한 근력 저하
빠르게 진행하는 다리 마비

이러한 증상이 나타난다면 일반 외래 진료를 기다리지 말고 즉시 응급 평가를 받아야 합니다.

말총증후군은 치료가 지연되면 영구적인 배뇨·배변 기능장애나 신경학적 후유증을 남길 수 있기 때문입니다.

15. 허리디스크 수술 방법

가장 대표적인 수술은 추간판절제술(diskectomy)입니다.

신경을 누르고 있는 탈출된 추간판 일부를 제거해 신경 압박을 해소하는 방법입니다.

미세현미경 추간판절제술

작은 절개를 통해 현미경을 이용해 신경을 확인하면서 탈출된 디스크를 제거합니다.

내시경 추간판절제술

작은 절개를 통해 내시경을 삽입하여 탈출된 디스크 조각을 제거하는 방법입니다.

절개 부위가 작다는 장점이 있지만 모든 형태의 허리디스크에 적합한 것은 아니며 디스크 위치와 형태에 따라 수술 방법이 달라질 수 있습니다.

일반적인 한 분절 허리디스크에서는 신경을 누르는 부분을 제거하는 것이 핵심이며, 모든 허리디스크 환자에게 척추유합술이 필요한 것은 아닙니다.

16. 허리디스크에 운동은 도움이 될까요?

적절한 운동은 회복과 재발 예방에 도움이 될 수 있습니다.

다만 통증이 심한 급성기와 회복기의 운동은 달라야 합니다.

급성기에 억지로 허리를 늘리거나 통증을 참고 강한 운동을 하는 것은 오히려 증상을 악화시킬 수 있습니다.

증상이 안정되면 의료진 또는 물리치료사의 평가에 따라

걷기
복부·몸통 안정화 운동
둔근 강화운동
척추 주변 근육 강화
필요한 경우 햄스트링 등 유연성 운동

등을 단계적으로 시행할 수 있습니다. NICE 역시 허리 통증과 좌골신경통 치료에서 개인 상태에 맞는 운동 프로그램을 고려하도록 권고합니다.

운동 중 엉덩이에서 다리 쪽으로 내려가는 통증이 갑자기 심해지거나 새로운 저림·근력 저하가 생긴다면 중단하고 평가를 받는 것이 좋습니다.

17. 허리디스크 환자가 피해야 할 행동

허리를 완전히 사용하지 않는 것보다 과도한 부하를 줄이는 것이 중요합니다.

특히 다음 행동은 주의하는 것이 좋습니다.

허리를 굽힌 상태에서 무거운 물건 들기
물건을 들고 허리를 갑자기 비틀기
장시간 같은 자세로 앉아 있기
통증을 참고 무리하게 운동하기
갑자기 무거운 중량 운동 시작하기
증상이 심한 상태에서 임의로 강한 허리 스트레칭하기

물건을 들어야 한다면 물건을 몸 가까이 붙이고, 허리를 구부려 들어 올리기보다 무릎과 고관절을 함께 사용하는 습관이 도움이 됩니다.

18. 허리디스크 재발을 줄이는 생활습관

허리디스크를 완벽하게 예방할 수 있는 방법은 없지만 생활습관을 조절하면 허리에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.

적정 체중을 유지합니다

과도한 체중은 허리에 지속적으로 부하를 증가시킬 수 있습니다.

규칙적으로 운동합니다

걷기와 적절한 근력운동을 통해 허리 주변 근육과 몸통 안정성을 유지하는 것이 좋습니다.

오래 앉아 있지 않습니다

장시간 앉아 일한다면 중간중간 자세를 바꾸고 가볍게 움직입니다.

무거운 물건을 올바르게 듭니다

허리만 숙여 들어 올리지 말고 물건을 몸 가까이 유지합니다.

금연합니다

흡연은 추간판의 퇴행성 변화와 관련된 위험요인입니다.

19. 이런 경우에는 병원에서 확인하세요

다음과 같은 증상이 있다면 허리디스크 여부를 포함해 정확한 원인을 평가받는 것이 좋습니다.

허리 통증과 함께 다리까지 저림이나 통증이 내려가는 경우
다리 저림이 계속 지속되는 경우
한쪽 다리의 감각이 둔해지는 경우
발목이나 발가락에 힘이 떨어지는 경우
통증 때문에 걷거나 일상생활하기 어려운 경우
수주가 지나도 증상이 좋아지지 않는 경우
통증이나 신경 증상이 점점 심해지는 경우

20. 이런 증상은 신속하게 진료받으세요

특히 다음 증상은 단순한 허리 통증으로 넘겨서는 안 됩니다.

① 소변을 보기 어렵거나 소변 감각이 이상해졌습니다.

② 소변이나 대변을 조절하기 어렵습니다.

③ 항문·성기 주변의 감각이 둔해졌습니다.

④ 한쪽 또는 양쪽 다리 힘이 빠르게 떨어집니다.

⑤ 발을 끌면서 걷기 시작했습니다.

⑥ 발열·감염 증상과 심한 허리 통증이 함께 나타납니다.

⑦ 큰 사고나 낙상 후 심한 허리 통증이 발생했습니다.

이 중 특히 배뇨·배변 장애 + 회음부 감각 이상 + 다리 근력 저하가 동반된다면 말총증후군 가능성을 확인하기 위해 즉각적인 평가가 필요합니다.

허리디스크 자주 묻는 질문

Q. 허리디스크는 터지면 무조건 수술해야 하나요?

아닙니다.

영상에서 디스크가 많이 튀어나와 보이더라도 신경학적 이상이 심하지 않고 증상이 호전되는 경우에는 비수술 치료를 먼저 시행할 수 있습니다.

수술 여부는 MRI 사진 하나가 아니라 증상, 신경학적 검사, 근력 저하 여부, 치료 경과를 종합적으로 판단해야 합니다.

Q. 허리디스크가 자연적으로 없어질 수도 있나요?

탈출된 디스크 조직 일부는 시간이 지나면서 체내에서 흡수될 수 있습니다.

따라서 많은 환자가 비수술 치료와 시간 경과에 따라 증상이 좋아질 수 있습니다.

Q. 다리가 안 저리면 허리디스크가 아닌가요?

반드시 그렇지는 않습니다.

신경 압박이 심하지 않다면 허리 통증만 나타날 수도 있으며, 경우에 따라 별다른 증상이 없을 수도 있습니다.

다만 허리 통증만으로 허리디스크를 진단할 수도 없으므로 증상의 원인을 구분하는 것이 중요합니다.

Q. 허리디스크인데 계속 걸어도 괜찮나요?

심한 통증이 있는 초기에는 활동량을 일시적으로 줄일 수 있지만, 장기간 누워 지내는 것은 권장되지 않습니다.

통증이 허용하는 범위에서 짧은 걷기부터 시작해 점진적으로 활동량을 늘리는 것이 일반적인 원칙입니다.

Q. 허리디스크는 완치될 수 있나요?

통증과 신경 증상이 완전히 없어지고 정상적인 일상생활로 복귀하는 환자가 많습니다.

다만 추간판에는 퇴행성 변화가 남을 수 있고 다시 디스크가 탈출하거나 다른 부위에 문제가 생길 가능성도 있기 때문에 증상이 좋아진 이후에도 운동과 체중관리, 올바른 자세가 중요합니다.

마무리

허리디스크는 이름 때문에 무섭게 느껴질 수 있지만 진단받았다고 해서 곧바로 수술을 의미하는 질환은 아닙니다.

많은 환자가 약물치료, 활동 조절, 재활운동 등 비수술적 치료를 통해 호전될 수 있습니다.

중요한 것은 단순히 MRI에서 “디스크가 얼마나 튀어나왔는가”만 보는 것이 아니라 실제 다리 통증과 저림의 위치, 감각 이상, 근력 저하, 배뇨·배변 기능을 함께 확인하는 것입니다.

특히 다리에 힘이 점점 빠지거나 발을 끌기 시작하고, 소변이나 대변을 조절하기 어렵거나 회음부 감각이 둔해진다면 기다리지 말고 신속하게 의료기관에서 평가받아야 합니다.

주요 참고자료

이 글은 아래의 국내외 공신력 있는 보건기관 및 전문의학단체의 자료를 참고하여 작성했습니다.

질병관리청 국가건강정보포털 — 「추간판탈출증(디스크)」
허리디스크의 정의, 척추·추간판의 구조, 원인과 위험요인, 증상, 진단, 비수술적 치료와 수술 치료 등에 관한 내용을 참고했습니다.
질병관리청 국가건강정보포털 — 「요통」
허리 통증의 다양한 원인과 추간판탈출증을 비롯한 척추질환의 진단·치료에 관한 내용을 참고했습니다.
질병관리청 국가건강정보포털 — 「척추관 협착증」
허리디스크와 척추관협착증의 차이, 신경 압박에 따른 다리 저림 및 보행장애 등에 관한 내용을 참고했습니다.
American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS) — Herniated Disk in the Lower Back
요추 추간판탈출증의 증상, 진단, 자연 경과, 비수술 치료, 운동 및 수술적 치료에 관한 내용을 참고했습니다.
American Association of Neurological Surgeons (AANS) — Cauda Equina Syndrome
허리디스크에서 반드시 확인해야 하는 배뇨·배변 장애, 회음부 감각 저하, 다리 근력 저하 등 말총증후군의 응급 증상에 관한 내용을 참고했습니다.
National Institute for Health and Care Excellence (NICE) — Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59)
허리 통증과 좌골신경통의 평가, 영상검사, 운동, 약물치료, 주사치료 및 수술적 치료를 고려하는 기준 등에 관한 진료지침을 참고했습니다.

※ 본 글은 건강·의학 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 허리 통증이나 다리 저림이 지속되거나 근력 저하, 배뇨·배변 장애, 회음부 감각 저하 등의 증상이 나타나는 경우 의료기관에서 정확한 진료를 받으시기 바랍니다.

120세 건강 나라

[허리디스크] 초기 증상부터 원인·다리저림·치료·수술·운동까지 총정리