코막힘이 오래가고 누런 콧물이 나오거나, 얼굴이 묵직하게 아프고 냄새를 잘 맡지 못한다면 흔히 “축농증이 생긴 것 아닐까?” 생각하게 됩니다.

우리가 흔히 축농증이라고 부르는 질환의 의학적 명칭은 부비동염(sinusitis) 또는 **비부비동염(rhinosinusitis)**입니다. 코 주변 얼굴뼈 안에는 공기가 들어 있는 공간인 ‘부비동’이 있는데, 이곳과 코점막에 염증이 생기는 질환입니다. 실제로 부비동염은 코점막 염증을 동반하는 경우가 많기 때문에 의학적으로는 ‘비부비동염’이라는 표현이 더 정확합니다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 것으로 개인의 진단이나 처방을 대신하지 않습니다.

1. 축농증, 즉 부비동염이란?

부비동은 코 주위 얼굴뼈 속에 있는 빈 공간입니다. 이마 부근의 전두동, 눈 사이의 사골동, 볼 안쪽의 상악동, 코 깊숙한 곳의 접형동 등이 있습니다.

정상 상태에서는 부비동에서 만들어진 점액이 작은 통로를 통해 코 안으로 자연스럽게 배출됩니다. 하지만 감기나 알레르기 등으로 점막이 붓고 배출구가 막히면 점액이 고이게 되고 염증이 발생할 수 있습니다. 여기에 세균 감염이 동반되면 고름 같은 분비물이 만들어지기도 합니다.

따라서 ‘축농증’이라는 이름 때문에 항상 부비동 안에 고름이 가득 찬 질환이라고 생각할 필요는 없습니다.

2. 급성 부비동염과 만성 부비동염의 차이

부비동염은 증상이 얼마나 지속되는지에 따라 구분할 수 있습니다. 최신 이비인후과 진료지침에서는 급성 비부비동염을 대체로 4주 이내의 질환으로 보고, 만성 비부비동염은 12주 이상 증상이 지속되는 경우로 정의합니다.

구분	일반적인 기준	특징
급성 부비동염	4주 이내	감기 뒤 발생하는 경우가 많음
아급성 부비동염	약 4~12주	급성과 만성의 중간 단계로 표현하기도 함
만성 부비동염	12주 이상	지속적인 염증과 코 증상이 특징
재발성 급성 부비동염	1년에 4회 이상 반복	증상 사이에는 정상 상태로 회복

특히 감기가 나은 뒤에도 코막힘과 누런 콧물이 몇 달씩 지속된다면 단순한 감기가 아니라 만성 부비동염 가능성을 확인해볼 필요가 있습니다.

3. 부비동염의 주요 원인

급성 부비동염의 상당수는 바이러스성 상기도 감염, 즉 감기에서 시작합니다. 바이러스 때문에 코와 부비동 점막이 부으면 부비동의 환기와 점액 배출이 잘되지 않게 됩니다. 대부분은 바이러스성이며 일부에서 세균 감염으로 진행합니다. CDC는 대부분의 부비동 감염에 항생제가 필요하지 않다고 설명합니다.

부비동염 발생 가능성을 높이는 대표적인 요인은 감기, 계절성 알레르기, 흡연 및 간접흡연, 비용종, 부비동 내부의 구조적 문제, 면역기능 저하 등입니다. 천식이나 일부 면역질환 역시 만성 또는 반복성 부비동염을 관리할 때 함께 평가해야 하는 질환입니다.

4. 축농증의 대표적인 증상

부비동염에서는 코막힘과 콧물만 나타나는 것이 아닙니다. 부비동이 얼굴 곳곳에 위치하기 때문에 얼굴 통증이나 두통처럼 느껴질 수도 있습니다.

증상	특징
코막힘	한쪽 또는 양쪽 코가 답답함
콧물	맑거나 탁한 콧물, 누렇거나 녹색 분비물
후비루	콧물이 목 뒤로 넘어가는 느낌
얼굴 통증·압박감	볼·콧등·눈 주변·이마 등이 묵직하거나 아픔
후각 감소	냄새를 잘 맡지 못하거나 후각이 둔해짐
두통	이마나 눈 주변의 압박감과 함께 나타날 수 있음
기침	특히 후비루가 있으면 기침이 동반될 수 있음
구취	입 냄새가 심해질 수 있음
인후통	목으로 넘어가는 분비물 때문에 발생 가능

CDC에서도 콧물, 코막힘, 얼굴 통증·압박감, 두통, 후비루, 인후통, 기침, 구취 등을 대표적인 증상으로 설명합니다.

5. 부비동 위치에 따라 아픈 곳도 달라질 수 있습니다

부비동은 여러 곳에 있기 때문에 염증이 발생한 위치에 따라 불편한 부위가 조금씩 달라질 수 있습니다.

부비동	주로 느낄 수 있는 불편감
전두동	이마 부위의 통증·압박감
사골동	눈 사이·콧등 주변 압박감
상악동	볼·광대·윗니 주변 통증
접형동	머리 깊숙한 곳의 두통이나 압박감

다만 두통이 있다고 해서 반드시 부비동염인 것은 아닙니다. 편두통을 비롯한 다른 두통 질환도 얼굴과 눈 주변 통증을 일으킬 수 있기 때문에 반복되는 심한 두통은 정확한 진단이 중요합니다.

6. 감기와 축농증은 어떻게 구분할까요?

가장 중요한 것은 콧물 색 하나가 아니라 증상이 지속되는 기간과 변화 과정입니다.

2025년 미국 이비인후과 진료지침에서는 증상이 10일 미만이고 점차 악화되지 않는다면 급성 바이러스성 부비동염 가능성이 높으며, 10일 이상 호전 없이 지속되거나 한동안 좋아졌다가 다시 악화되는 경우 급성 세균성 부비동염을 의심할 수 있다고 설명합니다.

CDC 역시 10일 이상 증상이 좋아지지 않거나, 처음 좋아지던 증상이 다시 나빠지거나, 고열과 화농성 콧물·얼굴 통증 등이 뚜렷하게 나타나는 경우 세균성 감염 가능성을 평가하도록 권고합니다.

기억하기 쉬운 기준

증상 경과	가능성
감기 증상이 10일 이내이고 점점 좋아짐	바이러스성 가능성이 높음
10일 이상 호전 없이 지속	세균성 부비동염 가능성 증가
좋아졌다가 다시 심해짐	세균성 부비동염 의심
고열과 심한 얼굴 통증·화농성 콧물	의료진 평가 필요

7. 누런 콧물이 나오면 무조건 세균성 축농증일까요?

그렇지는 않습니다.

감기에서도 시간이 지나면서 콧물이 노랗거나 녹색으로 변할 수 있습니다. 따라서 콧물 색 하나만으로 바이러스성과 세균성을 구분해서 항생제를 결정하는 것은 적절하지 않습니다.

증상이 10일 이상 지속되는지, 처음보다 악화되는지, 심한 국소 얼굴 통증이나 발열 등이 함께 나타나는지를 종합적으로 판단해야 합니다. NICE에서도 세균성 가능성을 높이는 요인으로 10일 이상의 증상, 화농성 분비물, 한쪽의 심한 얼굴·치아 통증, 발열, 초기 호전 뒤 뚜렷한 악화 등을 함께 제시합니다.

8. 축농증은 어떻게 진단할까요?

급성 부비동염은 대부분 증상과 진찰을 통해 진단합니다. 일반적인 급성 부비동염에서 엑스레이나 CT 검사가 반드시 필요한 것은 아닙니다. 합병증이나 다른 질환이 의심되지 않는다면 영상검사를 일상적으로 시행하지 않는 것이 권고됩니다.

반면 12주 이상 지속되는 만성 부비동염은 단순히 증상만으로 판단하기보다 비강 진찰, 비강 내시경 또는 CT 등을 이용하여 부비동의 객관적인 염증을 확인하는 것이 중요합니다.

필요한 경우 비용종 여부, 알레르기, 면역기능 이상 등을 추가로 평가할 수도 있습니다.

9. 축농증 치료에서 가장 중요한 점

부비동염 = 무조건 항생제 치료는 아닙니다.

바이러스성 급성 부비동염은 항생제로 치료할 수 없으며 대부분 시간이 지나면서 좋아집니다. 불필요한 항생제를 사용하면 설사, 알레르기 반응과 같은 부작용뿐 아니라 항생제 내성 문제도 생길 수 있습니다.

증상을 줄이기 위해서는 상태에 따라 진통제, 비강 생리식염수, 비강 스테로이드제 등이 고려될 수 있습니다. 특히 만성 부비동염에서는 생리식염수 코세척과 비강 내 스테로이드 치료가 중요한 기본 치료로 권고됩니다.

10. 항생제는 언제 사용할까요?

세균성 부비동염으로 판단됐다고 해서 모든 환자가 즉시 항생제를 시작해야 하는 것도 아닙니다.

2025년 AAO-HNSF 성인 부비동염 진료지침에서는 합병증이 없는 급성 세균성 부비동염 환자에서 의료진이 경과관찰 또는 항생제 치료를 선택할 수 있도록 권고하고 있습니다. 경과관찰을 선택했다면 증상이 호전되지 않거나 악화되는지를 확인할 수 있는 추적 관리가 필요합니다.

항생제 치료가 필요하다고 판단된 성인의 경우 아목시실린 단독 또는 아목시실린/클라불란산 계열이 1차 치료제로 고려됩니다. 하지만 실제 약 선택과 치료기간은 알레르기 여부, 연령, 임신 여부, 동반질환, 최근 항생제 사용력, 지역별 항생제 내성 등을 고려해 의사가 결정해야 합니다.

집에 남아 있는 항생제를 임의로 먹거나 증상이 조금 좋아졌다고 처방된 약을 마음대로 중단하는 것은 피하는 것이 좋습니다.

11. 코세척은 축농증에 도움이 될까요?

특히 만성 부비동염에서는 생리식염수를 이용한 코세척이 증상 완화에 도움이 될 수 있어 주요 치료 방법 가운데 하나로 권고됩니다.

다만 코세척에서 매우 중요한 것이 바로 물의 안전성입니다.

CDC는 코세척을 할 때 수돗물을 그대로 사용하지 말고 멸균수·증류수 또는 끓인 뒤 식힌 물을 사용할 것을 권고합니다. 매우 드물지만 오염된 물을 코세척에 사용한 뒤 심각한 아메바 감염이 발생한 사례가 있기 때문입니다.

12. 비강 스테로이드제는 위험하지 않을까요?

비강 스테로이드 스프레이는 먹는 스테로이드와 같은 방식으로 생각할 필요는 없습니다.

코 안에 국소적으로 사용하는 약으로, 코와 부비동의 염증을 줄이는 데 사용됩니다. 특히 만성 부비동염 치료에서는 생리식염수 세척과 함께 핵심적인 약물치료로 권고됩니다.

다만 약을 코 가운데의 비중격을 향해 강하게 분사하면 코피나 자극이 생길 수 있으므로 처방받았다면 의료진이나 약사의 사용법을 확인하는 것이 좋습니다.

13. 만성 축농증이라면 단순한 ‘감염’만의 문제가 아닙니다

만성 부비동염은 급성 감염이 단순히 오래 지속된 상태로만 볼 수 없습니다. 지속적인 점막 염증이 중요한 만성 염증성 질환이며 비용종 동반 여부에 따라 치료 방법이 달라질 수 있습니다.

특히 비용종을 동반한 중증 만성 부비동염에서는 기존 약물치료와 수술 외에도 환자의 질환 유형과 중증도에 따라 생물학적 제제가 고려되는 경우가 있습니다. 반면 비용종이 없는 만성 부비동염에서는 생물학적 제제를 일상적으로 사용하는 것이 권고되지 않습니다.

14. 축농증 수술은 언제 하나요?

대부분의 급성 부비동염 환자에게 수술이 필요한 것은 아닙니다.

그러나 만성 부비동염에서 적절한 약물치료를 했는데도 증상이 지속되고, 내시경이나 CT에서 염증이 확인되며, 질환이 일상생활과 삶의 질에 큰 영향을 주는 경우에는 내시경 부비동 수술(ESS)을 검토할 수 있습니다.

2025년 미국 이비인후과학회의 만성 부비동염 수술 진료지침에서는 환자 개인의 증상과 질환 특성, 비수술 치료의 효과, 예상되는 수술 효과와 위험을 종합하여 수술 여부를 결정하도록 권고하고 있습니다.

수술의 목적은 단순히 ‘고름을 빼는 것’이 아니라 막힌 부비동의 환기·배출 통로를 개선하고 이후 약물과 세척 치료가 효과적으로 이루어질 수 있도록 돕는 데 있습니다.

15. 축농증을 방치하면 위험할까요?

대부분의 급성 부비동염은 큰 문제 없이 회복됩니다. 심각한 합병증은 드물지만 부비동은 눈과 뇌에 가까이 위치하기 때문에 감염이 주변으로 퍼지면 심각한 문제가 발생할 수 있습니다. NICE에서도 급성 부비동염의 심각한 합병증은 매우 드문 것으로 설명합니다.

특히 눈 주위 조직으로 염증이 퍼지는 안와 합병증이나 두개강 안쪽으로 감염이 진행하는 합병증은 신속한 치료가 필요합니다.

16. 이런 증상이 있다면 병원에서 확인하세요

다음과 같은 상황에서는 단순 감기로 생각하고 오래 기다리기보다 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다. CDC 역시 심한 얼굴 통증이나 두통, 10일 이상 호전되지 않는 증상, 호전됐다 다시 악화되는 증상, 지속되는 발열 또는 반복적인 부비동염이 있을 때 진료를 권고합니다.

증상이 10일 이상 지속되는데 좋아지지 않는 경우
좋아지는 듯하다가 갑자기 다시 심해지는 경우
얼굴이나 머리가 매우 심하게 아픈 경우
고열이 지속되는 경우
눈 주위가 심하게 붓거나 눈을 움직이기 힘든 경우
시야가 흐려지거나 시력이 변하는 경우
심한 두통과 구토·의식 변화·신경학적 증상이 나타나는 경우
축농증이 1년에 여러 번 반복되는 경우
코막힘·후각 저하·콧물 등이 12주 이상 계속되는 경우
면역기능이 저하된 사람이 부비동염 증상을 보이는 경우

눈이나 신경계 관련 증상이 갑자기 나타난다면 지체하지 말고 의료기관에서 평가받는 것이 중요합니다.

17. 축농증 예방에 도움이 되는 생활습관

부비동염을 완전히 예방할 수는 없지만 감기와 알레르기를 잘 관리하고 코점막에 자극을 주는 환경을 피하면 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.

CDC는 손 위생, 감기 등 상기도 감염 환자와의 밀접 접촉 줄이기, 흡연과 간접흡연 피하기, 깨끗하게 관리된 가습기 사용 등을 권고하고 있습니다.

알레르기 비염이 있는 사람이라면 알레르기 증상을 적절하게 관리하는 것도 중요합니다. 반복적인 부비동염이나 만성 부비동염이 있다면 비중격 구조, 비용종, 알레르기 또는 면역기능과 같은 원인이 함께 있는지도 확인할 수 있습니다.

18. 축농증에 대해 많이 묻는 질문

Q. 축농증은 자연적으로 좋아질 수 있나요?

급성 부비동염의 상당수는 바이러스성으로 자연적으로 호전될 수 있습니다. 따라서 모든 환자가 항생제를 먹어야 하는 것은 아닙니다.

Q. 누런 콧물이 나오면 항생제를 먹어야 하나요?

콧물 색만으로 항생제 사용 여부를 판단할 수 없습니다. 증상이 10일 이상 호전되지 않는지, 좋아졌다 다시 나빠졌는지, 고열이나 심한 얼굴 통증 등이 동반되는지를 함께 평가해야 합니다.

Q. 축농증은 다른 사람에게 옮나요?

부비동의 염증 자체가 그대로 다른 사람에게 ‘축농증’으로 옮는 것은 아닙니다. 다만 부비동염을 일으킨 감기 바이러스 등 호흡기 감염은 사람 사이에 전파될 수 있습니다.

Q. 축농증 때문에 냄새를 못 맡을 수도 있나요?

가능합니다. 코점막이 심하게 붓거나 비용종이 생기면 냄새 물질이 후각 부위에 도달하기 어려워져 후각이 떨어질 수 있습니다. 만성 부비동염에서도 후각 감소는 중요한 증상 가운데 하나입니다.

Q. 축농증은 완치가 가능한가요?

급성 부비동염은 대부분 회복할 수 있습니다. 만성 부비동염은 환자에 따라 장기적인 염증 관리가 필요한 경우가 있으며 약물치료, 코세척, 비강 스테로이드, 필요 시 수술이나 다른 치료를 조합하여 관리합니다.

핵심 정리

축농증으로 흔히 불리는 부비동염은 코 주변 부비동과 코점막에 염증이 생기는 질환입니다.

특히 기억해야 할 숫자는 10일과 12주입니다.

감기처럼 시작한 증상이 10일 이상 좋아지지 않거나 좋아졌다 다시 악화된다면 세균성 부비동염 가능성을 평가해야 합니다. 반면 코막힘·분비물·후각 저하 등의 증상이 12주 이상 지속된다면 만성 부비동염을 생각할 수 있습니다.

그리고 가장 중요한 점은 “축농증 = 무조건 항생제”가 아니라는 것입니다. 대부분의 급성 부비동 감염은 바이러스와 관련돼 있으며, 항생제가 필요한지는 증상과 경과를 종합하여 판단해야 합니다.

만성 부비동염에서는 생리식염수 코세척과 비강 스테로이드가 중요한 기본 치료이며, 치료에도 증상이 지속되는 일부 환자는 내시경 부비동 수술을 고려할 수 있습니다.

주요 참고자료

질병관리청 국가건강정보포털. 「비부비동염」
급성·만성 비부비동염의 원인, 증상, 진단, 약물치료, 코세척, 수술 및 합병증 등에 대한 국내 공공 의료정보.
American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery Foundation (AAO-HNSF). Clinical Practice Guideline: Adult Sinusitis Update. 2025.
성인 급성·만성 비부비동염의 진단, 세균성 부비동염 판단, 항생제 사용, 경과관찰, 비강 스테로이드 및 코세척 등에 관한 최신 진료지침. 2025년 7월 31일 발표되었습니다.
Shin JJ, et al. Clinical Practice Guideline: Surgical Management of Chronic Rhinosinusitis. Otolaryngology–Head and Neck Surgery. 2025;172:S1–S47.
만성 비부비동염에서 내시경 부비동 수술의 적응증, 수술 전 평가, 수술 방법 및 수술 후 관리에 관한 진료지침.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sinus Infection Basics.
부비동염의 주요 증상과 원인, 위험요인, 10일 이상 지속되는 증상과 진료 필요성, 항생제가 필요하지 않은 경우 등에 대한 환자용 의료정보.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC). How to Safely Rinse Sinuses. 2025.
코세척 시 증류수·멸균수 또는 끓였다가 식힌 물을 사용해야 한다는 안전수칙과 비위생적인 물 사용에 따른 감염 위험에 대한 자료.
National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Sinusitis (acute): antimicrobial prescribing. NICE Guideline NG79.
급성 부비동염에서 항생제 사용 여부, 세균성 감염 가능성을 판단하는 임상 소견 및 항생제 내성 예방을 위한 처방 원칙을 다룬 진료지침.
Fokkens WJ, et al. European Position Paper on Rhinosinusitis and Nasal Polyps 2020 (EPOS 2020). Rhinology. 2020;58(Suppl S29):1–464.
유럽의 대표적인 비부비동염·비용종 진료 권고안으로, 만성 비부비동염의 정의·분류·진단·약물치료·수술치료 등에 폭넓게 활용되는 참고자료입니다. 질병관리청 국가건강정보포털에서도 주요 참고문헌으로 제시하고 있습니다.

※ 의학 정보 안내: 본 글은 질병관리청, CDC 및 국내외 전문학회의 진료지침과 의학 문헌을 바탕으로 작성한 일반적인 건강정보입니다. 개인의 증상과 치료 방법은 연령, 기저질환, 증상의 정도 등에 따라 달라질 수 있으므로 정확한 진단과 치료는 이비인후과 등 의료진과 상담하시기 바랍니다.

120세 건강 나라

[축농증(부비동염)] 증상·원인·치료·항생제·수술 등 총정리