머리가 지끈거리면서 아프고, 빛이나 소리가 유난히 거슬리며 속까지 메스꺼운 경험이 반복된다면 단순한 두통이 아니라 편두통(Migraine)일 수 있습니다.

이름 때문에 편두통을 흔히 ‘머리 한쪽만 아픈 두통’으로 생각하지만 실제로는 양쪽 머리가 아플 수도 있습니다. 편두통은 반복적인 두통과 함께 메스꺼움, 구토, 빛·소리 과민 등의 증상이 나타날 수 있는 신경계 질환입니다. 치료하지 않은 편두통 발작은 일반적으로 약 4~72시간 지속될 수 있습니다.

이번 글에서는 편두통의 초기증상부터 전조증상, 원인, 진단, 약물치료, 예방치료, 생활관리 그리고 반드시 병원에 가야 하는 위험 신호까지 자세히 정리해보겠습니다.

1. 편두통이란?

편두통은 반복적으로 나타나는 원발성 두통 질환 가운데 하나입니다. 단순히 머리가 아픈 것이 아니라 뇌 신경계의 변화와 관련된 질환으로 이해하는 것이 좋습니다.

대표적인 특징은 다음과 같습니다.

중등도~심한 정도의 두통
욱신거리거나 맥박이 뛰는 듯한 통증
한쪽 또는 양쪽 머리 통증
움직이거나 계단을 오르면 통증이 심해짐
메스꺼움 또는 구토
빛에 민감해지는 광과민
소리에 민감해지는 음과민

국제두통학회의 ICHD-3 진단 기준에서도 이러한 특징들이 편두통 진단의 핵심 요소로 사용됩니다.

2. 편두통의 대표적인 증상

편두통은 사람마다 증상이 상당히 다를 수 있습니다.

가장 흔한 증상은 다음과 같습니다.

두통

보통 욱신거리거나 쿵쿵 뛰는 것 같은 박동성 통증으로 나타납니다.

한쪽 머리에서 발생하는 경우가 많지만 반드시 한쪽만 아픈 것은 아닙니다.

메스꺼움과 구토

두통과 함께 속이 메스껍거나 실제로 구토하는 경우도 있습니다.

빛에 대한 과민

밝은 조명이나 햇빛을 보면 통증이 심해져 어두운 방을 찾는 사람이 많습니다.

소리에 대한 과민

TV 소리, 음악, 사람들의 말소리 등이 평소보다 매우 거슬릴 수 있습니다.

활동할 때 악화되는 통증

걷거나 계단을 오르거나 몸을 움직일 때 두통이 심해질 수 있습니다. 이러한 특징은 편두통을 다른 일부 두통과 구별하는 데 도움이 됩니다.

3. 편두통 전조증상이란?

일부 편두통 환자는 두통이 시작되기 전 또는 두통과 함께 전조(aura)를 경험합니다.

대표적인 전조증상은 다음과 같습니다.

시각 증상

눈앞에서 번쩍이는 빛이 보임
지그재그 선이 보임
시야 일부가 흐려짐
일부 시야가 보이지 않는 것처럼 느껴짐

감각 증상

손이나 얼굴 등이 저리거나 따끔거리는 감각이 나타날 수 있습니다.

언어 증상

말이 잘 나오지 않거나 단어를 표현하기 어려운 증상이 나타나기도 합니다.

전형적인 편두통 전조는 완전히 회복되는 시각·감각·언어 증상으로 나타나는 경우가 많으며, 개별 전조 증상은 일반적으로 약 5~60분 지속됩니다.

다만 처음 경험하는 시야 이상이나 말하기 장애, 한쪽 마비·근력저하 등은 편두통이라고 스스로 판단해서는 안 됩니다. 뇌졸중 등 다른 신경계 질환과 감별이 필요한 경우가 있기 때문입니다.

4. 전조가 없는 편두통도 많습니다

편두통이라고 해서 반드시 전조증상이 나타나는 것은 아닙니다.

크게 보면 편두통은

전조가 없는 편두통
전조가 있는 편두통

등으로 구분할 수 있습니다.

특히 전조가 없는 편두통에서는 두통이 4~72시간 지속되면서 박동성, 중등도 이상의 통증, 일상 활동 시 악화 등의 특징과 메스꺼움 또는 빛·소리 과민이 함께 나타날 수 있습니다.

반대로 전조가 나타났는데 실제 두통은 발생하지 않는 전형적 전조 무두통도 존재합니다.

5. 편두통은 왜 생길까요?

편두통의 발생 원리를 하나의 원인만으로 설명하기는 어렵습니다.

현재는 뇌의 신경세포와 통증 전달 경로, 삼차신경계, 여러 신경전달물질 등이 복합적으로 관여하는 신경계 질환으로 이해되고 있습니다. 특히 CGRP(calcitonin gene-related peptide)와 관련된 통증 전달 경로는 현대 편두통 치료에서 중요한 치료 표적이 되고 있습니다. 실제로 CGRP를 표적으로 하는 예방치료제가 개발되어 사용되고 있습니다.

또한 가족력이 있는 사람에게서 편두통이 나타나는 경우도 있어 유전적 요인 역시 중요한 것으로 알려져 있습니다.

6. 편두통을 유발하거나 악화시킬 수 있는 요인

편두통에는 사람마다 다른 유발요인(trigger)이 존재할 수 있습니다.

대표적으로는 다음과 같은 상황이 영향을 줄 수 있습니다.

수면 부족
지나치게 오래 자는 경우
스트레스
스트레스가 갑자기 풀리는 시기
과로
식사를 거르는 습관
탈수
음주
카페인 섭취량의 급격한 변화
강한 빛
큰 소음
강한 냄새
여성의 호르몬 변화

하지만 특정 음식 하나가 모든 편두통 환자의 원인이라고 단정할 수는 없습니다.

무조건 여러 음식을 제한하기보다는 두통일기를 작성해 나에게 반복적으로 영향을 미치는 요인이 무엇인지 찾는 방법이 더 실용적입니다.

7. 생리할 때 편두통이 심해지는 이유

일부 여성에서는 생리 전후로 편두통이 반복적으로 발생합니다.

국제두통질환분류에서는 월경과 관련되어 특정 시기에 반복적으로 발생하는 편두통을 별도로 분류하고 있으며, 월경 시작일을 기준으로 약 2일 전부터 3일 후 사이에 반복적으로 나타나는 패턴이 중요한 기준으로 사용됩니다.

평소에는 두통이 거의 없는데 생리 전후마다 반복적으로 심한 두통이 발생한다면 두통일기와 생리주기를 함께 기록해 진료할 때 보여주는 것이 도움이 될 수 있습니다.

8. 편두통은 어떻게 진단할까요?

편두통은 혈액검사나 MRI 한 번으로 확진하는 질환이 아닙니다.

의사는 주로

두통이 시작된 시기
발생 횟수
한 번 발생하면 지속되는 시간
통증 위치
박동성 여부
통증 강도
움직일 때 악화되는지
메스꺼움·구토 여부
빛·소리 과민 여부
전조증상 여부
복용하고 있는 두통약

등을 종합적으로 확인합니다.

국제두통질환분류 ICHD-3에서 전조 없는 편두통은 대표적으로 5회 이상의 발작, 치료하지 않았을 때 4~72시간 지속, 편두통에 특징적인 통증 및 동반 증상 등을 기준으로 진단합니다.

9. 편두통이면 MRI나 CT를 찍어야 할까요?

전형적인 편두통 증상을 보이고 신경학적 검사에서 특별한 이상이 없다면 모든 환자가 반드시 MRI나 CT를 찍어야 하는 것은 아닙니다.

반대로 다음처럼 평소와 다른 특징이 나타난다면 다른 질환을 배제하기 위해 영상검사가 필요할 수 있습니다.

갑자기 두통 양상이 완전히 달라진 경우
처음 경험하는 매우 심한 두통
신경학적 이상이 동반되는 경우
두통이 계속 악화되는 경우
자세에 따라 두통이 크게 달라지는 경우
기존 두통 패턴이 뚜렷하게 변한 경우

따라서 MRI 검사의 필요성은 두통의 양상과 진찰 결과를 바탕으로 의료진이 결정합니다.

10. 편두통 치료는 크게 두 가지입니다

편두통 치료는 크게

① 발작이 시작됐을 때 통증을 줄이는 급성기 치료
② 편두통이 발생하는 횟수와 강도를 줄이는 예방치료

로 나뉩니다.

11. 편두통 급성기 치료

편두통이 시작되었을 때 사용할 수 있는 약물에는 여러 종류가 있습니다.

일반 진통제

환자의 상태에 따라 아세트아미노펜이나 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs) 등이 사용될 수 있습니다.

트립탄(Triptan)

일반 진통제로 충분히 조절되지 않는 편두통에서 사용되는 대표적인 편두통 특이 치료제입니다.

다만 심혈관계 질환 등 개인의 건강 상태에 따라 적합하지 않을 수 있으므로 처방 전에 의료진의 평가가 필요합니다.

게판트(Gepant)

CGRP 경로를 차단하는 비교적 새로운 계열의 편두통 치료제이며 급성기 치료 등에 사용됩니다.

항구토제

편두통으로 메스꺼움이나 구토가 심한 경우 함께 사용할 수 있습니다.

약물 종류는 연령, 임신 여부, 다른 질환, 다른 약물 복용 여부 등에 따라 달라질 수 있으므로 개인별 처방이 필요합니다.

12. 두통약은 언제 먹는 것이 좋을까요?

급성기 편두통 치료제는 일반적으로 두통이 시작된 초기에 사용하는 것이 효과적인 경우가 많습니다.

하지만 약을 자주 먹는다고 좋은 것은 아닙니다.

진통제를 지나치게 자주 사용하면 오히려 두통 빈도가 증가하는 약물과용두통이 발생할 수 있기 때문입니다.

13. 약물과용두통을 주의하세요

편두통 환자가 두통약을 반복적으로 많이 복용하다 보면 두통이 점점 자주 나타나는 경우가 있습니다.

국제두통질환분류에서는 기존 두통 질환이 있는 사람이 월 15일 이상 두통이 발생하면서 급성 두통약을 약물 종류에 따라 월 10일 또는 15일 이상, 3개월 넘게 과도하게 사용한 경우 약물과용두통 가능성을 고려합니다.

예를 들어 ICHD-3 기준에서는

트립탄: 월 10일 이상
일반 비마약성 진통제 및 NSAIDs: 월 15일 이상

장기간 반복 사용하면 약물과용두통의 기준에 해당할 수 있습니다.

따라서 두통 때문에 진통제를 자주 찾게 된다면 진통제를 계속 추가하기보다는 예방치료가 필요한지 신경과 등에서 상담하는 것이 중요합니다.

14. 편두통 예방치료는 언제 고려할까요?

편두통이 자주 발생하거나 한 번 발생했을 때 일상생활에 큰 지장을 준다면 예방치료를 고려할 수 있습니다.

미국두통학회(AHS)는 월 4일 이상 두통이 있는 환자에서 예방치료를 고려할 수 있다고 안내하고 있으며, 특히 발작이 잦거나 심하고 오래 지속되는 경우 예방치료의 필요성이 커질 수 있습니다.

예방치료의 목적은 편두통을 완전히 없애는 것만이 아니라

발생 횟수 감소
통증 강도 감소
발작 지속시간 감소
급성기 약물 사용 감소
일상생활 장애 감소

등입니다.

15. 편두통 예방약에는 어떤 것이 있을까요?

환자의 건강 상태와 편두통 양상에 따라 여러 종류가 사용됩니다.

대표적으로

일부 베타차단제
일부 항경련제
일부 항우울제
보툴리눔 톡신 치료
CGRP 표적 치료제

등이 있습니다.

특히 최근 편두통 치료에서 CGRP 표적치료의 역할이 커졌습니다.

미국두통학회는 2024년 입장문 업데이트에서 CGRP 표적 치료제를 편두통 예방을 위한 일차 선택지 중 하나(first-line option)로 고려할 수 있다고 발표했습니다.

다만 어떤 치료가 가장 적합한지는 두통의 빈도뿐 아니라 다른 질환, 부작용 가능성, 임신 계획, 복용 중인 약 등을 함께 고려해야 합니다.

16. 만성 편두통이란?

두통이 거의 매일 나타난다고 해서 모두 만성 편두통인 것은 아닙니다.

ICHD-3에서는

3개월을 초과해 월 15일 이상 두통이 발생하고, 그중 월 8일 이상에서 편두통 특징을 보이는 경우

만성 편두통을 진단할 수 있습니다.

즉,

한 달에 2~3번 발생 → 일반적인 반복성 편두통 가능
한 달의 절반 이상 두통 → 만성화 가능성 확인 필요

라고 이해하면 쉽습니다.

두통일수를 정확히 기억하기 어렵기 때문에 두통일기가 특히 중요합니다.

17. 편두통 생활관리

약물치료만큼 생활습관 관리도 중요합니다.

규칙적으로 자는 습관

평일과 주말의 수면시간 차이가 지나치게 크지 않도록 하는 것이 좋습니다.

식사를 거르지 않기

장시간 공복이 개인에 따라 편두통 발작과 관련될 수 있으므로 일정한 시간에 식사하는 습관이 도움이 될 수 있습니다.

충분한 수분 섭취

탈수를 피하는 것도 중요합니다.

카페인 섭취를 일정하게 관리

커피를 무조건 끊어야 하는 것은 아니지만 많은 양을 섭취하다 갑자기 중단하는 등 섭취 패턴이 크게 변하지 않도록 관리하는 것이 좋습니다.

규칙적인 운동

자신의 체력에 맞는 규칙적인 운동은 전반적인 편두통 관리에 도움이 될 수 있습니다.

스트레스 관리

휴식, 이완요법, 인지행동치료 등의 비약물적 방법이 일부 환자의 편두통 관리에 활용될 수 있습니다.

18. 편두통에 좋은 음식이 따로 있을까요?

특정 음식 하나만 먹으면 편두통이 치료된다고 볼 근거는 없습니다.

오히려 중요한 것은

규칙적으로 식사하기
장시간 공복 피하기
충분한 수분 섭취하기
과도한 음주 피하기
자신에게 반복적으로 영향을 미치는 음식 확인하기

등입니다.

누군가에게 문제가 되었던 음식이 다른 모든 편두통 환자에게도 반드시 문제가 되는 것은 아니므로 지나친 음식 제한은 피하는 것이 좋습니다.

19. 두통일기를 작성해보세요

편두통이 반복된다면 다음 내용을 기록해보는 것이 좋습니다.

두통 발생 날짜
시작 시간
지속시간
통증 강도
아픈 위치
전조증상 여부
메스꺼움 여부
빛·소리 과민 여부
그날의 수면시간
식사 여부
카페인·음주
생리주기
복용한 약
약을 먹은 후 효과

이렇게 몇 주~몇 달 기록하면 자신의 편두통 패턴과 약물 사용 빈도를 파악하고 진료를 받을 때도 유용하게 활용할 수 있습니다.

20. 편두통이 심할 때 집에서 할 수 있는 대처

편두통 발작이 시작되었다면 개인에 따라 다음 방법이 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다.

조용하고 어두운 장소에서 휴식
잠시 눈을 감고 쉬기
이마나 머리에 차가운 팩 사용
물을 조금씩 섭취
처방받은 급성기 치료제를 지시에 따라 사용

미국 국립신경질환뇌졸중연구소(NINDS)도 편두통 증상 완화를 위해 조용하고 어두운 공간에서 휴식을 취하거나 차가운 팩을 사용하는 등의 방법을 안내하고 있습니다.

21. 이런 두통은 편두통으로 넘기면 안 됩니다

다음과 같은 경우에는 기존 편두통이라고 생각하지 말고 신속한 의료평가가 필요합니다.

갑자기 발생한 극심한 두통

몇 분 이내에 통증이 최고조에 이르는 이른바 벼락두통(thunderclap headache)은 뇌출혈 등 심각한 질환을 확인해야 하는 위험 신호입니다.

두통과 함께 한쪽 팔·다리에 힘이 빠지는 경우

얼굴 한쪽이 처지는 경우

갑자기 말이 어눌하거나 말을 이해하기 어려운 경우

갑자기 시력이 떨어지거나 시야가 사라지는 경우

이러한 증상은 뇌졸중에서도 나타날 수 있으므로 즉시 응급의료 평가가 필요합니다.

또한 다음과 같은 경우에도 진료가 필요합니다.

처음 발생한 매우 심한 두통
기존과 완전히 다른 형태의 두통
두통이 계속 심해지는 경우
심한 머리 외상 후 발생한 두통
고열과 목 경직이 동반되는 두통
의식저하나 심한 혼란이 동반되는 경우
경련이 발생한 경우
임신 중 새롭게 발생하거나 양상이 크게 달라진 두통

22. 편두통이 72시간 넘게 계속된다면?

일반적인 편두통 발작은 치료하지 않았을 때 보통 4~72시간 범위에서 지속됩니다.

그러나 심한 편두통 발작이 72시간 이상 지속되는 상태는 지속편두통상태(status migrainosus) 가능성을 고려할 수 있으며 의료진의 평가가 필요할 수 있습니다.

평소 복용하던 약으로 조절되지 않으면서 통증과 구토가 계속된다면 무작정 진통제를 반복해서 복용하기보다는 진료를 받는 것이 안전합니다.

23. 편두통 핵심정리

편두통은 단순한 두통이 아니라 반복적으로 발생하는 신경계 질환입니다.

핵심만 다시 정리하면,

편두통은 한쪽뿐 아니라 양쪽 머리에도 발생할 수 있습니다.
욱신거리는 박동성 통증이 흔합니다.
움직이면 통증이 심해질 수 있습니다.
메스꺼움·구토가 동반될 수 있습니다.
빛과 소리에 매우 민감해질 수 있습니다.
일부에서는 시각·감각·언어 전조가 나타납니다.
전형적인 발작은 치료하지 않으면 약 4~72시간 지속될 수 있습니다.
급성기 치료와 예방치료를 구분해서 접근합니다.
두통약을 지나치게 자주 사용하면 약물과용두통이 생길 수 있습니다.
월 15일 이상 두통이 반복되면 만성 편두통 여부를 확인할 필요가 있습니다.
갑작스러운 극심한 두통이나 마비·언어장애는 응급 평가가 필요합니다.

마무리

편두통은 사람마다 증상과 유발요인, 치료 반응이 크게 다릅니다.

가끔 발생하는 가벼운 두통이라면 생활습관 관리와 적절한 급성기 치료만으로 관리되는 경우도 있지만, 두통 때문에 일상생활이나 업무가 반복적으로 중단되거나 두통약을 자주 복용하고 있다면 예방치료가 필요한 상태인지 확인해볼 필요가 있습니다.

특히 ‘원래 편두통이 있으니까’라고 생각하며 갑작스럽게 달라진 두통을 방치해서는 안 됩니다. 이전과 전혀 다른 극심한 두통이나 마비, 언어장애, 의식 변화 등이 동반된다면 다른 신경계 질환을 먼저 확인해야 합니다.

※ 이 글은 일반적인 의학정보 제공을 목적으로 작성되었으며 개인의 진단이나 처방을 대신하지 않습니다. 증상이 반복되거나 심한 경우 신경과 등 의료기관에서 정확한 진료를 받으시기 바랍니다.

주요 참고자료

이 글은 편두통의 증상, 진단 기준, 치료 및 예방에 관한 신뢰도 높은 국내외 의학 자료를 바탕으로 작성했습니다.

질병관리청 국가건강정보포털(KDCA) — 「편두통」
편두통의 정의, 주요 증상, 원인, 진단 및 치료에 관한 국내 공공 보건의료 정보.
대한두통학회(Korean Headache Society) — 편두통 진료지침 및 예방치료 약제 진료지침
국내 편두통 진료와 예방치료에 관한 전문학회 진료지침. 대한두통학회는 「편두통 예방치료 약제 진료지침 2021」 등을 제공하고 있습니다.
International Headache Society — ICHD-3 (International Classification of Headache Disorders, 3rd edition)
편두통, 전조 편두통, 만성 편두통 및 약물과용두통 등의 국제 표준 진단 기준을 제시하는 국제두통질환분류. 전조 없는 편두통에서는 4~72시간의 발작 지속시간과 통증 및 동반 증상 등이 주요 진단 기준에 포함됩니다.
National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) — 「Migraine」
미국 국립신경질환뇌졸중연구소에서 제공하는 편두통의 증상, 발생 기전, 치료 및 관리에 관한 의학정보.
American Headache Society (AHS) — Migraine Clinical Guidelines & Position Statements
편두통의 급성기 치료와 예방치료, CGRP 표적 치료제 등 최신 편두통 치료 전략에 관한 미국두통학회의 임상자료와 권고안.
NHS (UK National Health Service) — 「Migraine」
편두통의 증상, 급성기 약물치료, 트립탄·게판트, 예방치료 및 생활관리 등에 관한 환자용 의학정보.
서울대학교병원 의학정보 — 「편두통(Migraine)」
편두통의 정의와 임상적 특징, 증상 및 진단·치료에 관한 국내 대학병원 의학정보.

※ 본문은 일반적인 건강·의학정보 제공을 목적으로 하며 개인의 진단이나 처방을 대신하지 않습니다. 반복되거나 심한 두통이 있는 경우 신경과 등 의료기관에서 정확한 진료를 받으시기 바랍니다.

120세 건강 나라

[편두통] 증상·전조증상·원인·진단·치료·예방 등 총정리